Richard Branson [Photo : Bloomberg]
La toute première envolée spatiale du groupe Virgin Galactic aura des airs de famille, a annoncé mercredi le milliardaire britannique et fondateur de Virgin, Richard Branson.
L'homme d'affaires derrière l'empire Virgin, dont les activités s'étendent de la télévision par câble aux transporteurs aériens et au tourisme spatial, a fait savoir que ses deux enfants d'âge adulte l'accompagneraient dans son périple.
Richard Branson et ses enfants Holly et Sam effectueront l'an prochain un parcours d'une centaine de kilomètres à bord de l'avion spatial SpaceShipTwo, avec 120 autres touristes qui ont réservé leur place pour le voyage de deux heures, monnayant 200 000 $.
M. Branson en a fait l'annonce lors d'un point de presse au Salon de Farnborough, au sud de Londres.
Le groupe Virgin a fait savoir que 529 personnes avaient payé leurs droits d'entrée à bord de la navette pour un voyage spatial, soit un de plus que le nombre total de voyageurs à s'être élevés au-delà de la stratosphère depuis le Russe Youri Gagarine, en 1961.
Les futurs touristes de l'espace ont eu un premier aperçu du SpaceShipTwo grâce à une maquette, tandis que le véritable appareil est retouché dans le désert du Mojave, au Nouveau-Mexique. Les touristes devront se soumettre à une semaine d'entraînement à l'aéroport spatial, dessiné par l'architecte britannique Norman Foster, avant de s'embarquer pour leur vol.
M. Branson a par ailleurs indiqué qu'un nouveau lanceur, le LauncherOne, servirait à propulser de petits satellites dans l'espace à un coût nettement moindre que ceux en vigueur. L'équipe de Virgin Galactic a précisé qu'un certain nombre de compagnies espéraient utiliser le LauncherOne, qui devrait être opérationnel à compter de 2016 et peut supporter un poids allant jusqu'à 500 livres.
L'homme d'affaires irlandais Bill Cullen a été le premier, en 2004, à s'inscrire pour ce vol touristique dans l'espace. Le septuagénaire affirme qu'il voulait être le tout premier Irlandais à se rendre dans l'espace et qu'il attend avec impatience ce séjour hors de l'ordinaire.
