En raison notamment d'une baisse des ventes, les profits nets d'Uni-Sélect ont fondu de moitié au quatrième trimestre et ont été largement inférieurs aux attentes des analystes financiers.

Les investisseurs n'ont pas apprécié: l'action de l'entreprise de Boucherville a chuté de 9,6 pour cent hier pour clôturer à 21,50 $, à la Bourse de Toronto. Il faut remonter à 2008 pour retrouver un cours aussi bas. 

Au cours de la période qui a pris fin le 31 décembre, Uni-Sélect a enregistré un bénéfice net de 4,7 millions $ US (22 cents US par action), en baisse de 49,8 pour cent par rapport aux 9,1 millions $ US (42 cents US par action) dégagés pendant le trimestre correspondant de 2011.

En excluant les éléments exceptionnels, le bénéfice par action a atteint 27 cents US alors que les analystes tablaient en moyenne sur 39 cents US.

Le chiffre d'affaires trimestriel s'est élevé à 424,3 millions $ US, en baisse de 2,8 pour cent. 

La diminution s'explique par le "contexte économique plus difficile qui a affecté le marché secondaire de l'automobile, principalement dans les régions du Nord-Est des États-Unis et de l'Est du Canada", a indiqué l'entreprise dans un communiqué jeudi. 

La baisse des revenus a nui à la rentabilité parce que "les dépenses n'ont pas pu être ajustées au même rythme", a précisé Uni-Sélect. Les frais liés à la mise en place d'un nouveau progiciel de gestion ont également grugé les marges. 

"Le ralentissement du marché n'est pas une surprise pour nous, mais l'importance de l'impact de ce ralentissement sur Uni-Sélect l'est certainement", a commenté l'analyste Leon Aghazarian, de la Financière Banque Nationale, dans une note.

Pour l'ensemble de l'année 2012, les profits nets se sont établis à 30 millions $ US (1,39 $ US par action), en baisse de 44,3 pour cent par rapport aux 53,9 millions $ US (2,49 $ US par action) engrangés en 2011. Le chiffre d'affaires annuel a progressé de 2,3 pour cent pour atteindre 1,82 milliard $ US.

Le président et chef de la direction d'Uni-Sélect, Richard Roy, a déclaré que l'entreprise allait poursuivre la mise en oeuvre de son "plan d'optimisation" qui vise à réduire les coûts fixes et le fonds de roulement.

En 2012, quelque 200 postes de soutien ont été supprimés alors que 24 magasins et un entrepôt ont été fermés.

M. Aghazarian n'entrevoit pas d'amélioration à court terme pour Uni-Sélect, mais il se montre optimiste à plus long terme.

"Une fois que les vents de face se seront dissipés, la demande pour les pièces automobiles devrait bénéficier des indicateurs positifs comme l'âge moyen élevé des véhicules et la croissance du kilométrage parcouru (aux États-Unis)", a-t-il écrit.