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Le géant du logiciel Microsoft a annoncé mardi avoir accepté de racheter le service de téléphonie en ligne Skype pour un montant de 8,5 milliards $ US, sa plus grosse acquisition en 36 ans d'histoire.
Le rachat de Skype offrirait à Microsoft un outil de communication potentiellement précieux alors que la firme tente d'accroître sa présence sur Internet et sur le marché des téléphones intelligents.
Skype est notamment détenu par le site Web de vente aux enchères eBay et le fonds Silver Lake. Le service compte 663 millions d'utilisateurs dans le monde.
Microsoft veut marier les fonctions de Skype avec sa console de jeux Xbox, son programme de messagerie Outlook et ses smartphones Windows.
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Environ 170 millions de personnes utilisent les services de Skype chaque mois. Elles ont passé plus de 207 milliards de minutes de communications vocales et vidéo en 2010.
Les entrepreneurs Niklas Zennstrom et Janus Friis, qui ont lancé l'entreprise en 2003, ont eu des difficultés à rendre leur entreprise rentable puisque la plupart des gens utilisent les services d'appel de Skype gratuitement. Environ 8,8 millions de clients par mois, soit 5 pour cent seulement du nombre total d'utilisateurs, paient des services.
Le groupe aurait perdu 7 millions $US l'an dernier, pour un chiffre d'affaires 860 millions $ US. Fin 2010, sa dette à long terme était de 544 millions $ US.
L'actuel PDG de Skype Tony Bates conservera la tête de l'entreprise.
Microsoft réalise ainsi sa plus importante acquisition, après le rachat en 2007 du fournisseurs de technologies numériques de marketing Aquantive pour environ 6 milliards $ US.
Le site eBay avait acquis Skype en 2005 pour 2,6 milliards $ US, mais il n'est jamais parvenu à allier le service de téléphonie et les enchères.
Il avait vendu 70 pour cent de ses parts à un groupe d'investisseurs dirigé par les fonds Silver Lake et Andreessen Horowitz pour 2 milliards $ US il y a 18 mois.
