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Rio Tinto a cessé de subir l'impact de sa coûteuse acquisition d'Alcan, de sorte que la troisième plus importante société minière au monde a été en mesure de tripler ses profits annuels, ceux-ci ayant atteint 14 milliards $ US en 2010.

Le géant anglo-australien de la mine, qui comptabilise ses résultats financiers en dollars américains, a annoncé jeudi que son bénéfice net pour l'année était monté en flèche, ayant profité des prix en hausse de ses matières premières, en particulier le charbon et le minerai de fer.

Le groupe aluminium de Rio Tinto, dont le siège social se trouve à Montréal, à l'endroit même où étaient situés les bureaux principaux d'Alcan avant sa prise de contrôle, est également passé d'une perte à un bénéfice net, ayant enregistré des profits de 773 millions $ US lors de l'exercice, les prix ayant augmenté de 31 pour cent. Sa production est demeurée inchangée.

"Ce furent des moments difficiles à traverser, mais nous travaillons maintenant avec une entreprise du secteur de l'aluminium transformée", a affirmé jeudi le chef de la direction de Rio Tinto, Tom Albanese, lors d'une entrevue accordée depuis Londres

La société minière s'est retrouvée lourdement endettée à la suite de son acquisition d'Alcan au coût de 38,1 milliards $ US, à la fin de 2007, juste au moment où le monde entrait dans une crise économique provoquée par un resserrement du crédit qui rendait difficile pour les entreprises d'emprunter.

La compagnie a souffert parce qu'elle avait payé un prix élevé pour Alcan, alors au sommet du marché, et qu'elle ne parvenait pas à se départir assez rapidement d'actifs secondaires, a expliqué M. Albanese.

Alors que les marchés s'améliorent et que sa dette totale a baissé à 4,3 milliards $ US, alors qu'elle totalisait 19 milliards $ US il y a un an, Rio Tinto estime que le secteur de l'aluminium cadre dans sa stratégie à long terme, consistant à exploiter des actifs d'importance et concurrentiels au chapitre des coûts.

"Mais il y a encore du travail à faire", a indiqué M. Albanese.

Rio Tinto a l'intention d'investir des milliards de dollars afin de moderniser des installations clés au Saguenay de même qu'à Kitimat, en Colombie-Britannique. Cela lui permettra d'accroître sa production en ayant recours à une nouvelle technologie réduisant la consommation d'hydroélectricité.

La compagnie affirme avoir été en mesure de tenir tous les engagements pris auprès des gouvernements fédéral et provinciaux, en dépit de la crise économique.

Mais au lieu de dépenser 50 millions $ de plus pour rénover le siège social de Rio Tinto Alcan à Montréal, elle songe à le déménager dans de nouveaux locaux à louer.

Des promoteurs de projet locaux ont été invités à soumettre des propositions. Une décision finale est attendue d'ici à la fin de l'année.

Environ 700 personnes travaillent actuellement au siège social du groupe aluminium de Rio Tinto.