Au Québec, Empire possède la chaîne IGA. (Photo: IGA)

La plupart des difficultés connues par Empire lors du dernier exercice financier étaient attribuables aux erreurs commises pendant l'intégration des activités de Safeway dans l'Ouest canadien, a indiqué jeudi le patron intérimaire de la société mère de la chaîne d'épiceries Sobeys.

«Nous étions trop repliés sur nous-mêmes, concentrés sur cette transition, et nous ne pouvions pas offrir le service auquel nos consommateurs ont droit et s'attendent», a expliqué le président et chef de la direction par intérim d'Empire, François Vimard, lors de l'assemblée des actionnaires de l'entreprise. 

M. Vimard a pris les rênes d'Empire au début juillet, lorsque Marc Poulin a quitté son poste. Empire n'a pas expliqué le départ de M. Poulin.

M. Poulin était le grand patron d'Empire lorsque l'entreprise a réalisé l'acquisition, pour 5,8 milliards $US, des actifs canadiens de Safeway, en 2013. Son départ est survenu peu de temps après que l'entreprise a affiché des pertes nettes de 2,13 milliards $ pour son exercice 2016.

Le difficile climat économique, particulièrement en Alberta et en Saskatchewan, a amplifié les problèmes d'intégration d'Empire, a estimé jeudi M. Vimard.

«Le repli général de l'économie dans l'ouest n'a certainement pas aidé, mais nous étions responsables de la plupart des difficultés et nous sommes en position de nous améliorer», a fait valoir M. Vimard.

À court terme, Empire se concentrera sur l'augmentation des ventes et les réductions de coûts, tout en portant une attention particulière sur l'exécution au niveau des magasins, a-t-il précisé.

La société croit que l'orientation qu'elle donne à ses efforts lui permettra de renouer avec la rentabilité à long terme, a ajouté M. Vimard.

Par ailleurs, Empire dévoilait jeudi ses résultats financiers pour le premier trimestre de l'exercice 2017. L'entreprise a engrangé un bénéfice de 65,4 millions $ pour le plus récent trimestre, comparativement à un profit de 108,8 millions $ pour la même période l'an dernier, alors que ses magasins dans l'Ouest canadien connaissaient toujours des difficultés. 

Le bénéfice du trimestre clos le 6 août s'est établi à 24 cents par action, en baisse par rapport à celui de 39 cents par action du premier trimestre de l'exercice précédent.

Les ventes ont reculé à 6,19 milliards $, comparativement à celles de 6,25 milliards $ un an plus tôt.

En excluant l'impact négatif des ventes d'essence, les ventes des magasins de Sobeys ouverts depuis au moins un an ont diminué de 1,2% par rapport à la même période l'an dernier. En excluant les ventes d'essence et les activités de détail dans l'Ouest canadien, elles auraient augmenté de 0,6%.

Sur une base ajustée, le bénéfice du premier trimestre d'Empire a atteint 73,6 millions $, soit 27 cents par action, comparativement à un bénéfice ajusté de 121,7 millions $, ou 44 cents par action, pour la même période l'an dernier.