Le président et chef de la direction de Saputo (TSX:SAP), Lino Saputo Jr., s'est retrouvé sur la défensive mardi lorsqu'un groupe de défense des animaux a reproché à l'entreprise qu'il dirige de ne pas en faire assez pour enrayer la cruauté animale au sein des fermes laitières au pays.

Le groupe Mercy for Animals Canada estime que la réaction de l'entreprise à sa vidéo tournée clandestinement chez Chilliwack Cattle Sales _ on l'on voit notamment des employés de la ferme laitière en train de frapper des vaches avec différents objets _ n'était qu'une opération de relations publiques.

Diffusée en juin, cette vidéo avait incité Saputo à suspendre brièvement ses achats en provenance de cette ferme. La situation était revenue à la normale deux jours plus tard, à la suite d'inspections indépendantes sur les pratiques de Chilliwack Cattle Sales menées par un expert ontarien ainsi qu'un autre en provenance de l'État américain du Wisconsin.

Au cours d'un entretien avec les journalistes, M. Saputo Jr. a réfuté les allégations du groupe de défense des animaux.

"Nous avons effectué des démarches uniques dans l'industrie pour avoir l'attention des dirigeants (concernés)", a-t-il dit après l'assemblée annuelle des actionnaires, au cours de laquelle le plus grand transformateur laitier du Canada a été questionné sur le sujet.

Le patron de Saputo a rappelé que la société n'était pas une "experte" en matière de cruauté animale, ce qui ne l'empêchera pas d'agir.

"Nous allons utiliser notre pouvoir pour attirer l'attention de ceux qui peuvent faire en sorte de réformer l'industrie", a affirmé M. Saputo Jr., qui se n'est pas prononcé sur le moment où des changements pourraient être apportés à la règlementation actuelle.

Selon ce dernier, la suspension des achats de lait en provenance de la ferme de Chilliwack a représenté un risque pour l'entreprise, puisque seules des raisons de qualités peuvent être évoquées pour refuser un achat.

"On peut se faire poursuivre pour la valeur ou la quantité de lait perdue", a dit M. Saputo Jr., qui a rappelé que les fabricants de produits laitiers doivent normalement s'adresser à des offices de mises en marché pour acheter leur lait.

Déception face aux réponses de Saputo

La directrice administrative de Mercy for Animals Canada, Krista Osborne, s'est de son côté montrée déçue des réponses fournies par le pdg de Saputo après l'avoir interpellé sur le dossier au cours de l'assemblée des actionnaires.