Les trois chercheurs, dont les noms avaient fuité dans la presse suédoise tôt mercredi, ont été distingués «pour la découverte et la synthèse de points quantiques». (Photo: Getty Images)

Stockholm — Le prix Nobel de chimie 2023 a été décerné mercredi à un trio composé de Moungi Bawendi, Louis Brus et Alexei Ekimov, nés respectivement en France, aux États-Unis et en URSS, et travaillant tous trois aux États-Unis sur des nanoparticules nommées points quantiques.

Ces trois chercheurs, dont les noms avaient fuité dans la presse suédoise tôt mercredi, ont été distingués «pour la découverte et la synthèse de points quantiques», a souligné le jury. Les points quantiques, aussi appelés boîtes quantiques, sont des nanocristaux de semi-conducteurs, faisant généralement de 2 à 10 nanomètres de diamètre.

Un communiqué de presse avec leurs noms avait été envoyé par erreur à certains médias suédois quelques heures avant qu’ils n’aient été officiellement rendus publics par l’Académie royale des sciences de Suède. Hans Ellegren, le secrétaire général de l’Académie, a dit «profondément» regretter cette diffusion anticipée.

«Nous regrettons profondément que cela ait eu lieu. L’important est que cela n’ait en rien affecté l’attribution des prix», a-t-il ajouté.

La fuite de noms des Nobel est rare, les Académies chargées de choisir les lauréats prenant le soin de garder leurs débats secrets. La liste des nominés est également secrète pendant 50 ans.

Au cœur des travaux des chercheurs récompensés, les points quantiques sont de très petits composants de la nanotechnologie qui diffusent aujourd’hui la lumière des téléviseurs et des LED et peuvent également guider les chirurgiens lorsqu’ils retirent des tissus tumoraux, selon le communiqué de l’Académie.

Plus précisément, le prix Nobel est décerné à Alexeï Ekimov, 78 ans, et Louis Brus, 80 ans, «pour avoir découvert qu’il est possible de fabriquer des points quantiques» et à Moungi Bawendi, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) de 62 ans, «qui a réalisé une méthode de synthèse rendant les points quantiques très largement utilisables», a dit Heiner Linke, membre du comité Nobel de chimie.

Louis Brus est professeur à l’université de Columbia à New York et Alexeï Ekimov était auparavant le scientifique en chef de la société Nanocrystals Technology, dont le siège social se trouve aux États-Unis.

«Les lauréats du prix Nobel de chimie 2023 ont réussi à produire des particules si petites que leurs propriétés sont déterminées par des phénomènes quantiques», a expliqué l’Académie.

«Surpris, choqué, honoré»

Joint dans la foulée de l’annonce, Moungi Bawendi s’est dit «très surpris, endormi, choqué et très honoré».

«Je ne savais pas [qu’il y avait eu des fuites], j’ai été réveillé par l’Académie suédoise. Je dormais profondément», a-t-il dit au téléphone au cours de la conférence de presse, précisant qu’il ne s’attendait pas à cet appel.

Contacté, quant à lui, par la radio suédoise SR qui lui apprenait la nouvelle, Louis Brus a dit être «extrêmement heureux s’il se confirme que c’est vrai».

«Je préférerais parler plus tard dans la matinée. Je suis encore groggy, mais c’est évidemment un grand honneur», a-t-il lâché, le jury du Nobel n’ayant pas réussi à le joindre.

L’an dernier, un trio avait aussi été récompensé, pour «le développement de la chimie click et de la chimie bioorthogonale», utilisées notamment pour mettre au point de meilleurs traitements pharmaceutiques, y compris contre le cancer.

Comme pour les autres Nobel, le prix de Chimie a été critiqué pour son manque de diversité et d’égalité. Depuis 1901, seules huit femmes ont été couronnées, sur 114 lauréats.

Pour les lauréats du millésime 2023, le chèque accompagnant le prix est désormais de onze millions de couronnes (920 000 euros), soit la plus haute valeur nominale (dans la devise suédoise) dans l’histoire plus que centenaire des Nobel.

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