De plus en plus, les jeunes Canadiens qui souhaitent donner le coup d'envoi à leur carrière se sentent obligés d'accepter des stages non rémunérés qui promettent de leur apporter une expérience de travail intéressante, mais ne mènent que rarement à un emploi permanent.

Selon les experts, les stages non rémunérés remplacent les emplois du "bas de l'échelle". Cette tendance, estiment-ils, s'explique par la récession économique, qui a contraint les compagnies à se resserrer la ceinture et a forcé les étudiants à se battre pour prendre quelque longueur d'avance que ce soit sur leurs pairs.

L'avocat du droit du travail Andrew Langille a consacré des recherches aux normes du travail et à la jurisprudence en lien avec ces stages, pour conclure que certains d'entre eux étaient illégaux.

Il estime qu'en Ontario, 95 pour cent des stages non rémunérés sont "probablement illégaux", étant donné que les stagiaires exercent une fonction autrement effectuée par un employé payé.

M. Langille a expliqué qu'une personne, qu'elle prépare du café ou qu'elle participe à de la recherche pour des articles journalistiques, est un employé, et non un stagiaire. Selon lui, ces personnes devraient recevoir le salaire minimum et obtenir toutes les protections incluses dans la Loi sur les normes du travail.

Les compagnies qui offrent des stages non rémunérés participent à cette tendance observée sur le marché du travail, et qui récompense les gens avides de travail, prêts à faire bien plus que ce qui est exigé dans la description de leur tâche.

Pourtant, nombreux sont les jeunes diplômés qui disent ne pas pouvoir se permettre de travailler sans être payé, en dépit de leur bonne volonté. Et le poids des dettes d'études y est pour quelque chose.

"Certains croient que les jeunes veulent tout avoir, tout de suite, et qu'ils demandent un emploi avec un excellent salaire", a affirmé Heather Bellingham, une diplômée de 26 ans de la ville d'Oshawa, en Ontario.

Depuis qu'elle a terminé ses études universitaires en cinéma et télévision, Mme Bellingham accumule les stages non rémunérés.

"Mais je ne demande pas beaucoup, a-t-elle ajouté. Je me contenterais du salaire minimum."