Un choix incontournable
L'Impact a failli faire le saut dans la MLS en 2008. Les discussions sont cependant tombées à l'eau, non sans faire des éclaboussures. Le bouillonnant président, dont l'offre a été écartée, accuse alors le commissaire de la ligue d'utiliser Montréal pour faire monter les prix auprès des autres villes candidates.
Cette bisbille n'empêche pas les deux parties de souhaiter brasser des affaires ensemble, assure M. Legendre : «Nous sentions que la MLS souhaitait l'entrée de Montréal. Il y avait vraiment une volonté des deux côtés.»
En plus, les deux années qui suivent cette tentative ne font que convaincre davantage Joey Saputo de la pertinence de son projet. La ligue dans laquelle évolue l'Impact, la North American Soccer League (NASL), «ne va pas très bien». Les équipes migrent de plus en plus vers la MLS. Montréal ne cesse de perdre ses adversaires les plus coriaces : après Toronto en 2007, c'est au tour de Seattle (2009), Philadelphie (2010), Portland (2011) et Vancouver (2011). «Nous commencions à nous sentir abandonnés !» résume Richard Legendre.
Alors que sa ligue décline, le onze montréalais, lui, compte de plus en plus d'amateurs. L'équipe cartonne plus que toutes les autres de sa division... et même que certaines équipes de la MLS ! L'expérience de Seattle n'est pas sans titiller les dirigeants montréalais : l'assistance moyenne dans cette ville de la côte ouest est passée de moins de 5 000 en 2008 à plus de 30 000 en 2009, après l'entrée de l'équipe dans la MLS. «Nous nous sommes dit que, si ça pouvait se faire à Seattle, ça pouvait se faire à Montréal», raconte M. Legendre.
La tentation est forte pour un propriétaire qui tient à ce que son club joue dans les plus hautes sphères nord-américaines de son sport, comme le faisait l'Impact jusqu'à la montée en puissance de la MLS. En plus, le dirigeant se doute bien que, plus il attendra, plus il sera difficile d'entrer dans la ligue, en activité depuis 1996. Le statu quo n'est plus une option. «Si nous n'entrions pas dans la MLS, nous risquions de perdre tout ce que nous avions bâti depuis 20 ans. Nous avions le choix entre continuer de bâtir ce que nous avions commencé ou tout fermer», résume M. Saputo.
Penser avec son coeur, sans oublier sa tête
