Le géant canadien de l'engrais, Agrium, risque de voir sa proie de longue date, l'américaine CF Industries Holdings, lui échapper, maintenant que cette dernière a obtenu un appui important pour sa propre offre de rachat de 4,7 milliards $ US pour Terra Industries.

Agrium tente d'acquérir CF, établie en Illinois, depuis plus d'un an, mais son offre hostile a été repoussée à plusieurs reprises par le conseil d'administration de sa cible.

Pour sa part, CF tente de mettre la main sur la société Terra Industries, de l'Iowa, depuis encore plus longtemps, soit depuis janvier 2009.

Cette lutte à trois avait semblé connaître son dénouement lorsque CF a abandonné, en janvier, ses efforts pour s'emparer de Terra, et que cette dernière a accepté, en février, une offre d'achat de 4,1 milliards $ US de la part de la norvégienne Yara International.

Cependant, CF est revenue à la charge la semaine dernière en présentant une offre plus généreuse pour Terra, et les administrateurs de cette dernière ont finalement jugé, mercredi, que cette nouvelle offre était supérieure à celle de Yara.

Cela place Agrium _ qui s'est engagée à ne pas surévaluer CF dans son offre d'achat _ dans une situation difficile.

"Je crois que leur choix est simple. Ils doivent faire une énorme offre pour CF pour convaincre le conseil de CF d'y penser à deux fois avant de s'engager dans l'entente avec Terra", a observé Edlain Rodriguez, analyste chez Broadpoint AmTech à New York.

L'offre d'Agrium est composée de 45 $ US en espèces et une de ses actions pour chaque action de CF, ce qui évalue sa proie à près de 5,5 milliards $ US. Cette offre est valide jusqu'au 22 mars, à moins qu'elle soit retirée, prolongée ou modifiée.

"Je pense que les actionnaires de CF aimeraient davantage recevoir une prime alléchante de la part d'Agrium, mais je ne sais pas s'ils ont ce choix", a poursuivi Edlain Rodriguez.

CF a aussi mis en place une "dragée toxique", qui complique la tâche et la rend coûteuse pour tout éventuel acheteur non désiré qui voudrait compléter une transaction sans l'approbation du conseil d'administration de CF.

Agrium a exhorté CF à abandonner sa dragée toxique et à laisser ses actionnaires s'exprimer. Agrium espère aussi parvenir à faire élire ses propres candidats au conseil de CF lors de son assemblée annuelle des actionnaires, prévue ce printemps.

Mais CF pourrait aussi se heurter à un obstacle du côté de Yara, qui a cinq jours ouvrables pour égaler ou surpasser l'offre de 4,7 milliards $ US en espèces et en action maintenant privilégiée par Terra.

Malgré tout, CF a émis mercredi un communiqué dans lequel il prédit sa victoire.

"Nous croyons que Terra est plus importante pour CF Industries que pour tout autre acheteur, compte tenu des bénéfices stratégiques de la transaction, incluant les synergies, que seule CF Industries peut réaliser", a fait valoir le président et chef de la direction de CF, Stephen Wilson.

L'action de Terra a pris mercredi 1,12 $ US à 46,95 $ US à la Bourse de New York, tandis que celle de CF s'est appréciée de 2,92 $ US à 103,55 $ US. A Toronto, l'action d'Agrium a avancé de 55 cents à 70,05 $.