General Motors (GM) a décidé de réorganiser son département ingénierie mis en cause dans l'affaire des rappels tardifs de véhicules associés à 13 morts qui secoue le groupe automobile depuis février.

Le but est de réagir rapidement en cas de problème mécanique rencontré par un véhicule, a expliqué le groupe automobile dans un communiqué.

Cette annonce intervient alors que GM est attaqué par des plaintes judiciaires de victimes concernant les 2,6 millions de véhicules potentiellement équipés d'un commutateur d'allumage défectueux détecté pour la première fois il y a dix ans mais rappelés seulement cette année.

Mardi, le groupe a saisi, comme il l'avait annoncé la semaine dernière, le tribunal new-yorkais qui avait supervisé sa sortie de faillite en 2009 pour tenter de se protéger des demandes de certaines d'entre elles.

Au centre du développement d'un véhicule, le département ingénierie sera dès maintenant divisé en deux grandes divisions.

Une première unité, baptisée Intégrité des produits, sera dirigée par Ken Morris, l'actuel responsable des châssis. Il est au sein du groupe depuis 25 ans.

Cette division aura à sa disposition des outils d'analyse pour sonner l'alerte en cas de problème décelé dans le développement d'un véhicule, selon le constructeur. Elle traitera aussi des problèmes mécaniques signalés par les clients.

La seconde division, Composants et sous-systèmes, sera, elle, conduite par Ken Kelzer, 32 ans de maison, et actuel vice-président de la Mécanique en Europe.

"Un véhicule est une collection de 30.000 pièces individuelles", a défendu Mark Reuss le responsable produits chez GM. "Intégrer complètement ces parties dans des systèmes cohérents (...) est la clé dans notre activité dominée par le client", a-t-il ajouté.

Une bonne partie des graves difficultés du groupe tient à sa culture, souvent décrite comme bureaucratique et lente à réagir, selon les analystes.

Dans l'affaire des rappels, des élus américains ont récemment mis en cause des ingénieurs de GM, qui avaient décidé de ne pas remplacer une pièce défectueuse parce qu'ils estimaient qu'elle était trop chère.

GM en a mis deux en congés, tout en les gardant dans ses effectifs: Ray DeGiorgio, le chef des ingénieurs de la Chevrolet Cobalt qui avait été cité nommément par des élus du Congrès, et un autre ingénieur Gary Altman, qui selon les documents rendus publics par le Congrès, avait découvert le défaut du commutateur dès 2004 en testant une Cobalt, un des véhicules concernés par les rappels, et en avait informé son supérieur immédiat.

Devant le Congrès début avril, Mary Barra avait promis une transformation du groupe automobile, en une entreprise focalisée sur la "sécurité" et non plus sur les coûts.

A Wall Street, l'action GM prenait 0,38% à 34,11 dollars vers 12H25.