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Le gouvernement de Stephen Harper s’opposera-t-il ou non à l’acquisition de Potash Corp of Saskatchewan par la société anglo-australienne, BHP Billiton ?

La question fait couler beaucoup d’encre alors que, dans les faits, ce pouvoir discrétionnaire d’Ottawa n’a été que très peu utilisé par le passé. Depuis 1985, le gouvernement canadien ne s’est opposé qu’à une seule transaction sur un total de 1 637 prises de contrôle d’entreprises canadiennes. Ainsi, si le gouvernement devait lever le doigt cette fois-ci, le gouvernement n’en serait qu’à sa deuxième expérience.

Le gouvernement fédéral a jusqu’à mercredi, 3 novembre prochain, pour se prononcer en faveur ou contre la prise de contrôle hostile du géant canadien, pour une somme de 40 milliards (G$). Pour se faire, Ottawa doit considérer deux choses : d’une part l’opposition en place et d'autre part, les intérêts du gouvernement en matière d’attraction d’investissements étrangers.

D'abord politique

«La question de BHP est d’abord une question politique, estime Mark Nicholson, un avocat de Cassels Brock & Blackwell de Toronto. Mais d’un point de vue légal et historique, la transaction devrait suivre son cours.»

Le gros de l’opposition à cette transaction provient de la Sakatchewan, où le premier ministre pourrait perdre des sièges advenant qu'il décide de laisser la transaction suivre son cours. Cette province, responsable de 30% de la production de potache dans le monde, compte cinq usines de Potash Corp. L'entreprise compte plus de 2 100 employés dans cette province.

Mais la Saskatchewan n'est pas la seule à faire connaître ses réticences. Les gouvernements du Québec, de l’Alberta, du Manitoba et les partis d’opposition du gouvernement fédéral se sont tous aussi prononcés contre cette prise de contrôle.