[Photo : Bloomberg]

Les Américains attendaient de voir vendredi si le gouvernement fédéral serait paralysé à minuit au cas où les négociations sur le financement du fonctionnement des prochains mois échoueraient entre les démocrates du président Obama et l'opposition républicaine.

Les deux parties se rejettent la faute du blocage qui frapperait des centaines de milliers d'employés de la fonction publique et entraînerait d'importants désagréments pour la population.

Le président Barack Obama a mis en garde contre la paralysie, qui nuirait à la reprise économique encore fragile des États-Unis.

L'administration Obama s'affairait à préparer des centaines de milliers d'avis de congé forcé pour les employés de la fonction publique, qui devraient être envoyés à tout instant après l'heure limite de minuit pour conclure un accord afin de permettre à l'État de continuer à fonctionner.

Les républicains ont placé la Chambre des représentants en attente pour un éventuel vote de fin de soirée, au cas où une décision serait prise pour tenter de faire adopter un projet de loi temporaire donnant quelques jours supplémentaires au gouvernement, et ainsi offrir plus de temps pour les négociations.

La bataille idéologique porte sur les fonds dont a besoin le gouvernement pour fonctionner jusqu'au 30 septembre, date de la fin de l'année fiscale 2011.

La majorité républicaine à la Chambre des représentants insiste pour réduire l'enveloppe prévue de 61 milliards $ US et supprimer des fonds fédéraux destinés au programme Planned Parenthood de planning familial et d'aide médicale aux femmes démunies. Les conservateurs veulent en outre trancher dans les fonds destinés à l'Agence de protection environnementale (EPA) pour réduire les émission de gaz à effet de serre et autres polluants.

La question du financement de l'EPA a apparemment été mise de côté mais les démocrates affirment que les républicains campent sur leur position pour le Planned Parenthood. "C'est une bataille idéologique qui n'a rien à voir avec l'intégrité fiscale de ce pays", a jugé le démocrate Harry Reid, chef de la majorité au Sénat, à son arrivée au Capitole vendredi.

De son côté, le président à la Chambre des représentants, le républicain John Boehner, a exhorté la Maison Blanche et les démocrates majoritaires au Sénat à faire comme la Chambre des représentants la veille en adoptant une loi qui permette de financer le ministère de la Défense pendant six mois, de réduire les dépenses de 12 milliards $ US, et au gouvernement fédéral de fonctionner.

La Maison Blanche a déclaré que Barack Obama y opposerait son veto et les démocrates ont refusé d'envisager une telle mesure. Les pourparlers se poursuivaient toujours, vendredi soir.

M. Obama a rencontré MM. Boehner et Reid quatre fois cette semaine pour rechercher un compromis. Il semblerait que les démocrates soient prêts à accepter près de 35 milliards $ US d'économies pour la fin de l'année mais refusent les coupes pour le planning familial et l'EPA.

Le No 2 démocrate à la Chambre des représentants a déclaré vendredi matin que les négociateurs continuaient à batailler sur les mesures sociales comme l'avortement et l'environnement. Les démocrates accusent les républicains de vouloir donner des gages aux ultra-conservateurs du mouvement du Tea Party qui leur ont permis de prendre la chambre basse aux élections de novembre dernier.

L'impact d'une paralysie du gouvernement fédéral serait inégal, estime Jeff Zients, directeur adjoint du Bureau de gestion et du budget: les militaires ne toucheraient pas tout leur salaire mais les assistés sociaux recevraient quand même leurs allocations. En revanche, "les parcs nationaux, forêts nationales et la Smithsonian Institution (musées et centres de recherche) seraient fermés, le Centre clinique des Instituts nationaux de la santé (NIH) n'accepterait plus de nouveaux patients et l'on ne lancerait plus d'essais cliniques", a-t-il dit.

Le contrôle aérien continuerait à fonctionner, l'Agence de gestion des situations d'urgence pourrait toujours répondre aux catastrophes naturelles et la sécurité aux frontières ne serait pas affectée.

Deux paralysies du gouvernement avaient nui aux républicains au milieu des années 1990 et aidé le démocrate Bill Clinton à se faire réélire en 1996.