L'électricité renouvelable provient essentiellement de six sources distinctes. Selon les estimations d'Observ'ER, l'hydroélectricité détient la part du lion; elle totalise 86% du total renouvelables. La biomasse arrive en deuxième position avec 5,9%. L'électricité produite à partir des énergies marines est pour ainsi dire inexistante (0,01%).

Le renouvelable gagne en importance. Au cours de la dernière décennie, elle a cru annuellement de 3%. À noter : cette croissance reste inférieure à celle de la production d'électricité conventionnelle. Résultat : en 1998, l'électricité renouvelable représentait 19,5% de la production totale d'électricité; dix ans plus tard, elle ne représente que 18,7%.

Au cours de cette période, si la croissance annuelle de l'hydraulique était en moyenne de 2,2%, celle du solaire et de l'éolien ont littéralement explosé. De 1998 à 2008, leur croissance annuelle respective est de 29,6% et 29,4%.

La filière biomasse a elle aussi connu une croissance supérieure à celles des filières conventionnelles (6,6%). « Elle doit en partie cette croissance au développement des centrales de cogénération qui permettent à la fois de produire de la chaleur et de l'électricité », indique le rapport de l'Observ'ER.

La croissance de l'électricité biogaz - inclue dans la filière biomasse - a été importante (12,2%) en raison d'un développement notable de la méthanisation comme moyen de traitement des déchets, mais également en raison de la méthanisation de cultures énergétiques.

Notons par ailleurs, une croissance à trois chiffres dans le secteur de la biomasse liquide : 120,6%! Un bond qui s'explique par « une production très faible durant l'année de départ ».

La croissance de ces filières renouvelables devrait rester soutenue, selon Observ'ER : « Leur part devrait donc continuer à augmenter dans la production d'électricité mondiale. Cette prévision s'appuie sur la dynamique industrielle qui est en cours, non seulement dans la plupart des grands pays industrialisés, mais également dans les pays à croissance rapide (Inde et Chine notamment). Cette mondialisation de l'industrie des énergies renouvelables permet à ces filières de gagner en compétitivité et en efficacité.»