Un repas dans un restaurant n'appartenant pas aux grandes chaînes de restauration rapide aux Etats-Unis peut contenir deux à trois fois la quantité de calories normalement requise, révèle une étude lundi.

Alors que l'industrie du fast-food se prépare à appliquer les nouvelles réglementations fédérales les obligeant à afficher les calories contenues dans leurs plats, environ la moitié des restaurants ne seront pas soumis à cette règle.

Car cette nouvelle obligation concerne les chaînes de restaurant comptant au moins vingt établissements. Or on estime que 50% des restaurants aux Etats-Unis n'entrent pas dans cette catégorie, ce qui pourrait réduire l'efficacité de cette mesure destinée à lutter contre l'obésité, estiment les auteurs de cette étude publiée dans le Journal of Internal Medicine, une publication du Journal of the American Medical Association (JAMA).

C'est cette moitié de "petits" restaurants qui a intéressé les chercheurs de l'Université Tufts, dans le Massachusetts (nord-est). Ils ont analysé 157 repas complets provenant de 33 restaurants individuels ou appartenant à de petites chaînes situés dans un rayon de vingt kilomètres autour de Boston.

Ils ont choisi les plats les plus populaires dans les neuf types de restaurants les plus fréquents aux Etats-Unis, à savoir mexicain, américain, chinois, italien, japonais, thaïlandais, indien, grec et vietnamien.

"En moyenne, les repas étudiés contenaient 1.327 calories, ce qui est très supérieur à ce qu'un adulte a besoin de consommer avec un seul repas", souligne Susan Roberts, directrice du laboratoire du métabolisme au Human Nutrition Research Center on Aging à l'Université Tufts, principal auteur de ces travaux.

"Les repas dans tous ces types de restaurants fournissent une quantité de calories nettement plus grande que requise pour se maintenir au même poids", ajoute-t-elle.

Quelque 73% des repas analysés avaient plus de la moitié des 2 000 calories quotidiennes recommandées par l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA), tandis que 7,6% contenaient plus que la totalité des calories requises pour un jour.

Les repas provenant de restaurants italiens étaient les plus riches avec en moyenne 1.755 calories, suivis par les restaurants américains (1.494 calories) et chinois (1.474 calories).

Les repas vietnamiens et japonais étaient les moins riches avec en moyenne 922 calories et 1.027 calories respectivement.

L'étude a été menée entre juin et août 2011, sur la base de plats sélectionnés selon les préférences des consommateurs déterminées à partir de recherches effectuées sur internet.