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L'Autorité de conduite financière (FCA) britannique a ouvert une enquête sur l'erreur comptable du groupe de supermarchés Tesco ayant conduit à surévaluer ses bénéfices de 250 millions de livres, a annoncé mercredi le groupe.

Le régulateur financier a "notifié à Tesco le commencement d'une enquête approfondie à la suite de la surestimation du bénéfice attendu pour le semestre", a indiqué Tesco dans un communiqué.

"Tesco va continuer à coopérer pleinement avec la FCA et les autres autorités pertinentes sur ce dossier", a ajouté le groupe britannique.

La FCA, contactée par l'AFP, n'a pas souhaité faire de commentaire.

Tesco avait reconnu le 22 septembre que ses prévisions de bénéfices semestriels avaient été "surestimées" de 250 millions de livres (320 millions d'euros), publiant ainsi son troisième avertissement sur résultats en autant de mois.

Les résultats semestriels auraient normalement dû être annoncés ce mercredi mais ont été repoussés au 23 octobre.

Le nouveau directeur général David Lewis, un ancien d'Unilever, a chargé le cabinet Deloitte de passer en revue les comptes du groupe de façon à déterminer s'il y a eu des irrégularités.

Quatre dirigeants de l'entreprise ont été suspendus pendant la durée de l'enquête. Tesco avait aussi annoncé la semaine dernière l'arrivée immédiate et anticipée d'un nouveau directeur financier.

Avant le déclenchement de cette affaire, le groupe était déjà en difficulté à cause de ventes en berne au Royaume-Uni, où sa place de numéro un ne le protège pas d'une concurrence acharnée, notamment de la part des maxidiscompteurs allemands Aldi et Lidl.

La part de marché de Tesco au Royaume-Uni n'est plus que de 28,8%, alors qu'elle était encore de 30,2% il y a un an, selon les données du cabinet Kantar Worldpanel.

Son concurrent Sainsbury n'est pas épargné par les difficultés: il a annoncé mercredi des ventes en baisse au premier semestre et a averti qu'il attendait une même tendance au second semestre.

Le secteur était en chute mercredi à la Bourse de Londres. Sainsbury perdait 4,57% vers 09H45 GMT, Morrison (dont l'ancien trésorier et directeur fiscal vient d'être incuplé par la FCA pour délit d'initié) 4,40% et Tesco 3,02%.

"Les distributeurs britanniques continuent d'avoir plein de problèmes en rayon et le cours de Bourse s'en ressent", a commenté Mike van Dulken, chez Accendo Markets.

"Est-ce que les problèmes comptables pourraient être répandus? Est-ce que l'on peut faire confiance aux dirigeants des géants chez lesquels nous faisons nos courses? Est-ce que les discompteurs sont en train de gagner? Que réserve le futur aux supermarchés traditionnels?", s'interroge l'analyste.