Le constructeur américain de voitures électriques Tesla a décidé de se retirer de l'enquête sur un accident mortel impliquant l'un de ses véhicules pour se réserver le droit de communiquer directement sur ses circonstances, a-t-il indiqué jeudi.

Cette enquête avait été ouverte par le régulateur des transports américain (NTSB) à la suite de cet accident survenu le 23 mars en Californie. Le conducteur y avait trouvé la mort alors que le logiciel de conduite semi-automatique Autopilot conçu par Tesla était activé.

«Tesla s'est retiré de l'accord avec le NTSB car il requiert que nous ne diffusions pas d'informations publiquement concernant Autopilot et nous considérons que cette exigence a un impact négatif sur la sécurité du public», indique Tesla dans une déclaration transmise à l'AFP.

«Nous croyons en la transparence et un accord qui empêche la publication d'informations pendant près d'un an n'est pas acceptable», affirme le constructeur, précisant qu'il continuera néanmoins de collaborer à l'enquête du NTSB. 

Des désaccords étaient déjà apparus entre Tesla et le NTSB début avril lorsque Tesla avait indiqué que les premiers éléments de l'enquête faisaient ressortir qu'Autopilot était bien activé au moment de l'accident mais que le conducteur n'avait pas répondu aux avertissements visuels et sonores lui enjoignant de remettre ses mains sur le volant avant l'accident qui a vu le véhicule s'encastrer dans un séparateur de voies avant de prendre feu.

Le NTSB avait alors fait savoir qu'il était «mécontent» du fait que Tesla ait communiqué certains éléments de l'enquête avant qu'elle ne soit terminée.

Cette décision de Tesla survient alors que la famille de la victime, Walter Huang, a annoncé qu'elle avait engagé un cabinet d'avocats pour «étudier des recours légaux».

Ce cabinet, Minami Tamaki LLP, a affirmé que, selon ses conclusions préliminaires, d'autres plaintes de conducteurs de Tesla concernant Autopilot ont été recensées et qu'il estime que «la fonction Autopilot de Tesla présente des défauts et a vraisemblablement provoqué la mort de Huang».

Le NTSB avait déjà mené une enquête sur un précédent accident mortel d'une Tesla équipée d'Autopilot survenu en 2016 en Floride. Celle-ci avait exonéré le constructeur qui avait toutefois modifié certaines fonctionnalités du système afin de mieux prévenir les utilisateurs de l'approche d'un danger.