Irina Bokova a été élue par 31 voix contre 27 au cinquième tour de vote, face au ministre égyptien de la Culture, Farouk Hosni, candidat controversé et initialement présenté comme le favori du scrutin.

Mme Bokova, actuelle ambassadrice de la Bulgarie en France, sera la première femme à diriger l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco). Son élection doit encore être validée par la Conférence générale de l'organisation le 15 octobre.

Elle a dit accueillir son élection avec "une grande joie et une grande responsabilité". Elle a témoigné de son "respect et de (s)on amitié" à Farouk Hosni, et a salué les idées proposées par le ministre égyptien. "Je vais prendre toutes les bonnes idées dans les visions des différents candidats", a-t-elle déclaré.

"Je n'ai jamais cru à l'idée du clash des civilisations", a-t-elle encore affirmé, ajoutant qu'elle mènerait son mandat à la tête de l'Unesco sur la base de la compréhension mutuelle et du dialogue culturel. "L'Unesco, c'est la tolérance", a-t-elle souligné.

Le ministère français des Affaires étrangères a assuré Irina Bokova du "plein soutien de la France". "Femme d'engagement et de conviction (...) Irina Bokova a une expérience internationale et européenne qui sera particulièrement utile pour mener à bien l'ambitieux mandat confié à l'Unesco", a affirmé le Quai d'Orsay dans un communiqué.

"Elle devra également poursuivre l'oeuvre de son prédécesseur, M. Koichiro Matsuura, et notamment l'importante réforme de la gestion de l'Organisation entreprise sous son mandat", a-t-il ajouté.

Jamais un scrutin n'avait été aussi serré pour élire la direction de l'Unesco. Si les deux candidats n'avaient pu se départager lors du vote de mardi, le vainqueur aurait été désigné par tirage au sort, une première dans l'histoire de l'organisation.

Selon Mansour Ghazali, membre de la mission d'Arabie saoudite à l'Unesco, "le vote s'est déroulé en douceur". "Cela a été très transparent et très amical dès le premier tour", a-t-il dit.

Le controversé Farouk Hosni, présenté comme le favori avant le vote, était au coeur d'une controverse pour des propos jugés antisémites. L'an dernier, lors d'une intervention à l'Assemblée nationale égyptienne, il avait menacé de brûler tous les livres israéliens s'il en trouvait dans la bibliothèque d'Alexandrie. Il a présenté ses excuses depuis. M. Hosni est ministre de la Culture depuis 22 ans et, à ce titre, grand patron de la censure en Egypte.