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La compagnie United Airlines est au centre d'un bras de fer entre son conseil d'administration et deux importants actionnaires qui dénoncent ses «piètres» performances financières malgré la chute des prix du kérosène.
Le conflit a éclaté au grand jour mardi, avec l'annonce par les fonds activistes américains Altimeter Capital Management et PAR Capital Management de présenter des résolutions portant sur la nomination au conseil d'administration de six personnes de leur choix dont Gordon Bethune, ancien directeur général de Continental.
PAR et Altimeter détiennent à eux deux 7,1% du capital de la compagnie aérienne et demandent des changements pour améliorer les résultats financiers de l'entreprise.
Ces tensions apparaissent quelques jours seulement avant le retour effectif aux commandes du directeur général, Oscar Munoz, 56 ans, en congé maladie depuis octobre après une crise cardiaque. M. Munoz, fin connaisseur du transport aérien, doit reprendre du service le 14 mars.
«Pendant plusieurs semaines de discussions avec le conseil d'administration, Altimeter et PAR ont cherché à trouver un terrain d'entente pour améliorer la composition du conseil», expliquent les deux actionnaires dans un communiqué commun.
Mais PAR et Altimeter disent avoir été surpris de voir United décider unilatéralement d'élargir la composition de son conseil de 12 à 15 membres et de choisir sans consultation les trois nouveaux administrateurs.
Déçu
Qualifiant cette décision de «désespérée» et de «tentative pour garder le pouvoir», les deux fonds exigent des changements immédiats sinon il y aura, promettent-ils, une «guerre» des résolutions lors de l'AG prévue au printemps.
«En tant qu'actionnaires visant le long terme, nous sommes très déçus par les piètres performances d'United et ses mauvaises décisions», déplore Brad Gerstner, patron d'Altimer, cité dans le communiqué.
Se disant «déçu» par la manoeuvre des deux fonds, Henry Meyer, le président non exécutif du conseil d'administration d'United, a rejeté la faute sur PAR et Altimeter qui ont «refusé de rendre disponibles leurs candidats pour des entretiens, une étape nécessaire en vue de leur recommandation».
M. Meyer dit redouter que l'offensive des deux fonds relègue en arrière-plan la stratégie de développement du groupe, qui passe par une refonte des opérations, de l'embarquement aux services à bord.
«PAR et Altimeter ont décidé unilatéralement d'une action hostile sans se soucier qu'une guerre des résolutions pourrait détourner l'attention de l'entreprise du plan stratégique d'Oscar» Munoz, déplore M. Meyer.
Réaffirmant vouloir poursuivre le dialogue, United Airlines promet de nommer prochainement un quatrième nouvel administrateur et est ouvert à un candidat des deux fonds.
Il n'est pas exclu qu'il y ait un accord entre les deux parties comme l'ont démontré plusieurs conflits médiatiques entre investisseurs activistes et grandes entreprises américaines ces derniers mois.
United Continental est née en mai 2010 de la fusion entre United Airlines et Continental. Elle est la troisième compagnie aérienne américaine en termes de chiffre d'affaires, derrière American Airlines et Delta Air Lines.
Depuis janvier 2015, le titre de la compagnie aérienne a perdu près de 15% en Bourse. Le groupe est freiné par de nombreux problèmes et pannes informatiques et est sous le coup d'une grève, après que les mécaniciens ont rejeté à une large majorité un projet d'accord salarial. Les craintes sur l'état de santé d'Oscar Munoz ont aussi refroidi les marchés.
