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Cogeco a commencé à défendre devant le CRTC, mardi, sa volonté de se porter acquéreur de 11 stations de radio au Québec appartenant à Corus, en demandant une exception à la politique, afin de l'autoriser à détenir plus de stations FM en français que permis dans le marché de Montréal.
La transaction, évaluée à 80 millions $, sera étudiée mardi et mercredi par le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC).
Astral, le plus grand joueur dans le domaine de la radio au Québec, s'oppose à la transaction telle que proposée, particulièrement à l'exception demandée pour le marché de Montréal. Mais la plupart des intervenants appuient la transaction.
La politique de propriété commune limite à deux stations de radio FM et deux stations AM dans une même langue le nombre de stations qu'une entreprise peut posséder dans un même marché. Avec la transaction proposée, Cogeco se trouverait à détenir dans le marché de Montréal, en français, trois stations FM et une AM.
Dans le marché de Québec où un dépassement se produirait aussi avec la transaction, Cogeco s'est engagé à vendre deux stations. Et, à Sherbrooke, il convertirait une station en réémettrice d'un autre signal.
À Montréal, toutefois, Cogeco requiert cette exception, affirmant qu'il s'agit d'un cas particulier, notamment parce qu'il s'agit d'un marché bilingue où les stations francophones perdent de l'auditoire au profit de stations anglophones.
L'exception demandée par Cogeco vaut pour CHMP-FM, mieux connue sous sa désignation de 98,5.
Cogeco désire conserver cette station de radio et même en faire la tête de sa future agence de nouvelles radio qui desservirait les autres stations de radio en régions. Cogeco veut même desservir avec sa future agence des stations de radio indépendantes et communautaires qui ne feraient pas partie de son réseau.
La présidente de l'audience et les quatre autres conseillers qui entendent les intervenants ont longuement questionné Cogeco sur l'exception demandée à la politique de propriété commune. Il est rare, en effet, que le CRTC ait accédé à une telle demande d'exception.
Les conseillers ont notamment demandé à Cogeco s'il pourrait transférer le 98,5 FM sur la bande AM _ ce que Cogeco a repoussé _ ou si Cogeco avait sérieusement cherché un acheteur potentiel pour le 98,5 si le CRTC l'obligeait à vendre la station afin de respecter la politique.
Cogeco présente son plan comme un tout indissociable, soulignant que seulement quatre stations sont rentables parmi les 11 dont il veut se porter acquéreur. Et c'est en arrimant mieux le tout que Cogeco pense pouvoir faire prospérer son réseau, en misant aussi grandement sur la programmation locale dans les régions.
