L'explosion des coûts de construction causée par les importants investissements miniers effectués cet été dans le Nord québécois ont contraint Tembec (TSX:TBM) à retarder de plusieurs mois un projet de 190 millions $.

En mars dernier, l'entreprise forestière a annoncé son intention de moderniser son usine de cellulose de Témiscaming, en Abitibi-Témiscamingue. Le projet prévoit le remplacement de trois vieilles chaudières par une nouvelle à la fine pointe de la technologie et l'installation d'une nouvelle turbine pour produire de l'électricité à partir de la vapeur générée par l'usine.

Or, l'entreprise a eu toute une surprise lorsqu'elle a vu les soumissions présentées par les entrepreneurs, il y a quelques mois.

"Les affaires ont été si bonnes pour ce type de travaux au cours des deux dernières années que les entrepreneurs en sont rendus à penser qu'ils peuvent demander le prix qu'ils veulent, faisant ainsi doubler, voire tripler, leurs marges bénéficiaires habituelles", a déclaré jeudi le grand patron de Tembec, James Lopez, au cours d'une téléconférence avec les analystes financiers.

"Ce qui nous a vraiment frappés, c'est la quantité de temps supplémentaire à laquelle il aurait fallu nous engager pour rendre le projet attrayant aux yeux des travailleurs, a précisé M. Lopez. Si nous nous en étions tenus à notre plan de départ, il aurait été question de 25 à 35 pour cent de temps supplémentaire pour l'ensemble du projet. Nous nous sommes dits que c'était complètement démesuré."

Estimant qu'accepter de telles conditions aurait fait grimper de 10 à 15 millions $ le coût du projet, Tembec a décidé de prendre un temps d'arrêt. L'entrée en service de la nouvelle chaudière, qui devait se faire à la fin de 2013, a été repoussée au printemps 2014, juste avant le démarrage de la turbine.

L'entreprise prévoit que les investissements miniers ralentiront l'an prochain, ce qui devrait faire baisser les attentes financières des travailleurs et des entrepreneurs.

Rappelons que l'ancien gouvernement libéral avait consenti un prêt de 75 millions $ à Tembec pour ce projet. De plus, Hydro-Québec s'est engagé à acheter pendant 25 ans l'électricité excédentaire produite par la turbine au prix de 106 $ le mégawattheure, indexé selon l'indice des prix à la consommation.