La chaîne américaine de cafés Starbucks a été condamnée mardi à payer 2,7 milliards de dollars au géant de l'agroalimentaire Mondelez pour avoir interrompu leur contrat de distribution de café en magasins, d'après des communiqués séparés des deux groupes.

"Une instance indépendante d'arbitrage entre Kraft Food (dont Mondelez est issu) et Starbucks a ordonné ce jour à Starbucks de payer plus de 2,7 milliards de dollars en numéraire à Mondelez pour l'indemniser d'avoir mis fin unilatéralement au contrat qui les liait" sur la distribution de café de marque Starbucks en grandes surfaces, explique le communiqué de Mondelez.

Le montant vise à indemniser Mondelez pour "la valeur de marché du contrat à laquelle s'ajoutent une prime et des intérêts pour fin de contrat non conforme", ajoute-t-il.

"Nous sommes heureux que l'instance d'arbitrage ait validé notre position selon laquelle Starbucks a enfreint notre relation contractuelle durable et réussie sans compensation financière valable", a commenté Gerd Pleuhs, directeur juridique de Mondelez.

"Nous sommes heureux que ce litige soit derrière nous et nous pouvons maintenant nous focaliser pleinement sur la croissance mondiale de nos activités d'en-cas", a-t-il ajouté.

Le contentieux durait depuis trois ans exactement. Starbucks avait annoncé en novembre 2010 mettre fin à un contrat avec Kraft portant sur la distribution en grandes surfaces de café sous sa marque.

Selon Kraft, son contrat avec la chaîne de cafés datait de 1998 et était d'une durée indéfinie. Kraft disait avoir fait décupler les ventes à 500 millions de dollars par an sur la période.

"Nous sommes heureux que cet arbitrage soit fini" même si "nous sommes fortement en désaccord avec sa conclusion", a pour sa part déclaré Starbucks dans un autre communiqué.

Le groupe de Seattle (nord-ouest des Etats-Unis) a répété les arguments qu'il martèle depuis le début du litige, à savoir qu'il accuse Kraft d'avoir "manqué à ses responsabilités" ce qui s'était selon lui traduit par "une érosion de sa marque". Starbucks avait décidé de vendre directement son café en sachets chez les distributeurs.

Le groupe ajoute avoir "assez de liquidités" pour payer la somme requise qui sera "enregistrée comme une charge dans nos résultats 2013".