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Le groupe pharmaceutique allemand Bayer a annoncé mardi vouloir racheter la division santé grand public de l'américain Merck pour 14,2 milliards de dollars, soit 15,56 G$, afin de renforcer son activité de médicaments sans ordonnance.

Cette acquisition était évoquée par plusieurs médias depuis quelques jours.

Elle « marque une étape importante dans notre stratégie pour devenir leader mondial du marché porteur des médicaments sans ordonnance », a déclaré Marijn Dekkers, patron de Bayer, dans un communiqué.

Bayer deviendra avec cet achat « le deuxième fournisseur mondial de produits sans ordonnance », selon son communiqué. Combinées, les divisions dans ce domaine des deux groupes ont généré en 2013 un chiffre d'affaires d'environ 7,4 G$US.

En plein recentrage stratégique, Merck avait annoncé mi-janvier explorer les « options stratégiques » existantes pour sa division de produits de grande consommation, qui compte entre autres les crèmes solaires Coppertone, les soins pour les pieds Dr Scholl's ou le traitement contre l'allergie Claritin.

Le fabricant britannique de produits d'entretien et de médicaments Reckitt Benckiser avait indiqué mercredi ne plus être sur les rangs pour racheter cette activité, laissant selon la presse le champ libre à l'allemand.

Cette cession intervient dans un contexte de fièvre des fusions-acquisitions dans le secteur pharmaceutique illustrée par l'annonce lundi par le numéro un mondial Pfizer de sa volonté de racheter le britannique AstraZeneca pour 106 G$ US.

Bayer a également dévoilé mardi la signature avec Merck d'un accord de coopération dans le traitement des maladies cardio-vasculaires. Il prévoit que le groupe rhénan reçoive de l'américain un premier paiement de 1 G$US, éventuellement suivi d'un paiement d'étape de 1,1 G$US.