La banque centrale des Etats-Unis (Fed) était réunie mercredi matin à Washington où elle devait donner pour la première fois, en début d'après-midi, des indications sur la trajectoire à venir de son taux directeur, quasi nul depuis plus de trois ans.

Le Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) a repris sa première réunion ordinaire de l'année, entamée la veille au siège de la Réserve fédérale, à Washington.

Le FOMC devait publier vers 12h30 (17h30 GMT) le communiqué final rendant compte de ses décisions.

Les analystes estiment que ce texte devrait confirmer le cap retenu par la Fed pour soutenir la reprise de l'économie américaine: taux directeur autorisé à fluctuer de 0 à 0,25% et interventions sur les marchés pour tenter de faire baisser un peu plus les taux d'intérêts à long terme.

Une heure et demie plus tard, la Fed doit publier le document qui résume, quatre fois par an, les prévisions des membres du FOMC en matière de croissance économique, de chômage et d'inflation.

Celles-ci incluront pour la première fois des informations sur ce que les dirigeants de la Fed pensent de l'évolution à venir de son taux directeur, qui fixe le taux d'intérêt au jour le jour sur le marché interbancaire.

Le Fed a précisé vendredi qu'elle publierait un graphique permettant de se faire une idée du consensus au sein du FOMC sur le moment approprié pour le premier relèvement du taux directeur et un autre permettant de voir le taux que ses membres jugeraient opportun à la fin de chaque année pendant trois ans, et à long terme.

Le président de la Fed, Ben Bernanke, devrait expliquer à partir de 14h15 (19h15 GMT) les implications de cette innovation, destinée à rendre la politique de la banque centrale plus transparente, lors d'une conférence de presse.

Comte tenu de ces nouveaux éléments, plusieurs analystes estiment que l'engagement pris par le FOMC en août de maintenir le taux directeur quasi-nul jusque "mi-2013" devrait être reformulé, notamment s'il apparaît qu'une majorité de dirigeants n'envisage pas de relèvement de taux avant 2014.

En ce qui concerne la trajectoire future de l'économie, le FOMC devrait redire qu'en dépit de l'accélération de la croissance au second semestre 2011, la reprise entamée à l'été 2009 devrait se poursuivre à un rythme très modéré dans les trimestres à venir et qu'elle reste à la merci de l'évolution de la situation en Europe.

Dans ses nouvelles prévisions économiques mondiales publiées mardi, le Fonds monétaire international estime que le PIB des Etats-Unis devrait croître en 2012 à la même vitesse qu'en 2011 (1,8%) mais que la croissance pourrait faiblir en cas de "rééquilibrage des finances publiques excessif à court terme".

La réunion de la Fed devait également être l'occasion pour le FOMC de prolonger sa réflexion sur les moyens d'améliorer sa communication. Le Comité pourrait ainsi approuver un communiqué explicitant son "approche de la politique monétaire", qui avait fait l'objet d'une première discussion en décembre.

La réunion de janvier est également celle qui voit une redistribution des droits de vote entre les directeurs régionaux de la Fed.

En vertu de la rotation annuelle, ce sont cette année Sandra Pianalto (Fed de Cleveland), Jeffrey Lacker (Richmond), Dennis Lockhart (Atlanta) et John Williams (San Francisco), qui ajouteront leur voix à celle des six autres membres de la Fed disposant d'un droit permanent lors du vote sur les décisions arrêtées par l'ensembre du Comité.