[Photo : Bloomberg]

Les États-Unis et l'Union européenne ont donné lundi à Washington un coup d'envoi discret aux vastes négociations visant à créer l'une des plus grandes zones de libre-échange dans le monde, dans un climat assombri par l'affaire de l'espionnage américain.

Le premier round de discussions a été officiellement ouvert vers 14H50 GMT en l'absence de tout médias par la représentation américaine au Commerce extérieur (USTR) et le négociateur en chef européen, Ignacio Garcia Bercero, a appris l'AFP de sources proches du dossier. Ce tour de chauffe s'achèvera vendredi par une conférence de presse commune.

L'objectif de l'accord est pourtant ambitieux: éliminer l'ensemble des barrières, douanières et surtout réglementaires, qui entravent les échanges entre les États-Unis, première puissance mondiale, et l'Union européenne, son principal partenaire commercial.

« Un commerce libre et équitable de part et d'autre de l'Atlantique soutiendra des millions d'emplois américains bien payés », avait déclaré le président américain Barack Obama en février, amorçant le début de ce processus destiné à contourner l'impasse des discussions multilatérales à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Côté européen, ce nouveau marché de près de 820 millions de personnes pourrait permettre de combattre la récession qui frappe la zone euro depuis six trimestres consécutifs.

« C'est le plan de relance le moins coûteux qu'on puisse imaginer », avait assuré en mars Karel De Gucht, le Commissaire européen au Commerce qui sera en charge des discussions.

Selon une récente étude du Centre for Economic Policy Research, basé à Londres, l'accord transatlantique sur le commerce et l'investissement (TTIP) devrait injecter chaque année 119 milliards d'euros dans l'économie européenne et 95 milliards dans celle des États-Unis.

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