Les nouvelles inscriptions au chômage sont tombées à leur plus bas niveau en exactement cinq ans aux États-Unis, selon des chiffres publiés jeudi par le département du Travail.

Le ministère a recensé le dépôt de 330 000 demandes d'allocations de chômage dans le pays du 13 au 19 janvier, en données corrigées des variations saisonnières, soit 1,5% de moins que la semaine précédente.

La prévision médiane des analystes donnait au contraire son indicateur en hausse, à 355 000 nouveaux chômeurs.

Un représentant du ministère a indiqué à la presse que l'Etat américain le plus peuplé, la Californie, n'avait transmis au gouvernement fédéral qu'une estimation partielle des nouvelles inscriptions sur son sol.

En moyenne sur un mois, l'indicateur du ministère apparaît en baisse pour la deuxième semaine de suite, à 351 750 demandes d'allocations de chômages hebdomadaires, son niveau le plus faible depuis le début du mois de mars 2008.

Cette mesure permet de se faire une idée plus précise de la tendance de l'indicateur, en lissant les aspérités liées à ses mouvements hebdomadaires provoquées notamment, comme en chaque début d'année, par une forte variation du facteur saisonnier d'une semaine à l'autre.

Plusieurs analystes font remarquer que, de ce fait, il convient d'attendre quelques semaines pour se faire une idée plus précise de la situation du marché du travail, et que la chute des nouvelles inscriptions au chômage observée depuis quinze jours pourrait bien être suivie d'un rebond de l'indicateur.

Selon le ministère, le nombre de nouveaux chômeurs indemnisés dans le pays a chuté de 26% en 2012 et quelque 5,7 millions de personnes touchaient une allocation de chômage à la date du 5 janvier, alors que le pays comptait officiellement en décembre 12,2 millions de chômeurs (chiffre qui exclut plusieurs plusieurs millions de personnes sans emploi mais qui souhaiteraient travailler).

Le taux de chômage officiel des États-Unis est resté en décembre à 7,8%, son niveau le plus faible en quatre ans et les derniers chiffres du gouvernement montrent que l'emploi dans le pays a connu en 2012 sa progression la plus forte en six ans (+1,4%).

Pour Cooper Howes, économiste de la banque Barclays, l'indicateur des nouvelles inscriptions au chômage est conforme à des créations d'emploi de l'ordre de 150 000 embauches nettes dans le pays en janvier, ce qui ne témoignerait d'aucune amélioration par rapport à la moyenne mensuelle du dernier trimestre de 2012.