Le plus sérieux rival de Saputo (TSX:SAP) dans la lutte pour l'acquisition d'un producteur laitier australien a averti vendredi que la bataille pourrait être longue même si le géant canadien a amélioré, tard jeudi, son offre d'achat pour Warrnambool Cheese and Butter.

Murray Goulburn soutient que la nouvelle offre de Saputo comporte des "éléments conditionnels substantiels" et souhaite que le comité de révision des investissements étrangers en Australie évalue les "avantages" pour le pays de l'offre Saputo.

La société montréalaise a bonifié jeudi son offre toute en espèces pour Warrnambool d'un dollar, à 8 $ l'action. Cela équivaut à 444 millions $ AU, ou environ 523 millions $ CAN, incluant la prise en charge de 79 millions $ de dette.

La nouvelle offre représente une prime de sept pour cent par rapport à celle de Murray Goulburn de 7,50 $ AU, et de 20 pour cent comparativement à celle du groupe australien Bega Cheese.

Le conseil d'administration de Warrnambool a réaffirmé à l'unanimité sa recommandation aux actionnaires d'accepter l'offre de Saputo en l'absence d'une proposition supérieure.

Murray Goulburn a dit demeurer investi dans l'acquisition de Warrnambool, mais n'a pas signifié qu'il bonifierait son offre.

Plus important producteur laitier en Australie avec 31 pour cent des parts de marché, Murray Goulburn aurait besoin d'obtenir l'approbation du bureau de la concurrence pour acquérir Warrnambool, qui détient 10 pour cent du marché.

Des analystes estiment que l'imposante dette de la coopérative Murray Goulburn pourrait également être un obstacle à l'amélioration de son offre.

L'action de Warrnambool a terminé la séance de vendredi en hausse de 3,3 pour cent à la Bourse australienne, à 8,42 $ AU, ce qui permet de croire que les investisseurs s'attendent à une nouvelle surenchère.

À la Bourse de Toronto, l'action de Saputo avançait vendredi après-midi de 20 cent pour s'échanger à 51,56 $.