Les détaillants américains ont poursuivi sur leur forte lancée du temps des fêtes en affichant d'importants gains en termes de ventes pour le mois de février. La hausse des prix du pétrole pourrait toutefois saper l'enthousiasme des acheteurs au cours du printemps.

Parmi les grands détaillants dévoilant leurs résultats pour février jeudi, Limited Brands, J.C. Penney et Macy's ont annoncé des gains dépassant les attentes de Wall Street. Les vendeurs de produits de luxe, comme le bijoutier Saks, ont aussi vu leurs ventes augmenter alors que les bien nantis continuent de dépenser.

Certaines entreprises ont cependant connu des difficultés. Target a ainsi annoncé une hausse de ses ventes inférieure aux attentes tandis que Gap a déclaré une baisse plus importante que prévu.

D'après l'économiste Michael Niemira, du conseil international des centres d'achat (CISC), une plus grande variété de consommateurs commencent à profiter de la reprise économique.

L'organisation a indiqué que son index des détaillants avait grimpé de 4,2 pour cent en février par rapport à l'année dernière, soit bien plus que les 2,5 à 3 pour cent prévus. Ce gain suit une hausse de 4,7 pour cent en janvier et la meilleure saison des fêtes depuis 2006.

Malgré tout, les économistes craignent que la hausse des prix de l'essence freine les achats des consommateurs au cours des prochaines semaines, particulièrement ceux qui sont moins bien nantis.