Le poids lourd chinois du commerce en ligne Alibaba a lancé mardi sa très attendue procédure d'entrée à Wall Street, qui pourrait devenir selon les analystes l'une des plus grosses introductions en Bourse de l'histoire.

Le groupe chinois, souvent décrit comme une sorte d'hybride entre les sociétés de ventes en ligne Amazon et eBay/PayPal, a enregistré mardi un projet provisoire encore très incomplet auprès du gendarme boursier américain (SEC).

Comme il est de coutume à ce stade de la procédure, Alibaba ne précise pas combien de titres il compte mettre sur le marché, ni leur prix unitaire.

Le projet d'entrée en Bourse mentionne seulement pour l'instant un volume indicatif de levée de fonds, destiné au calcul des frais d'enregistrement, de 1 milliard de dollars.

Mais les analystes s'attendent à ce que le volume final soit bien plus important, avec une levée de capital généralement escomptée d'une quinzaine de milliards de dollars.

Alibaba ferait ainsi jeu presque égal avec le réseau social américain Facebook, jusqu'ici la plus grosse introduction en Bourse technologique de l'histoire avec 16 milliards de dollars levés en mai 2012.

Le record, tous secteurs confondus, est détenu pour l'instant par la banque chinoise AgBank qui avait obtenu un peu plus de 22 milliards en 2010 sur les places financières de Hong Kong et Shanghai.

Alibaba fait saliver les investisseurs avec des taux de croissance fulgurants et une rentabilité très élevée: sur son exercice clos fin mars, son chiffre d'affaires s'est envolé de 72% à 5,55 milliards de dollars et son bénéfice net a doublé à 1,35 milliard, d'après les données fournies dans son projet d'introduction boursière.