Les nouvelles inscriptions au chômage aux États-Unis sont retombées à leur niveau le plus bas en quatre ans, selon des chiffres publiés jeudi à Washington par le département du Travail.

Le ministère a recensé le dépôt de 351000 nouvelles demandes d'allocations de chômage au pays entre le 4 et le 10 mars, soit 4% de moins que la semaine précédente.

Son indicateur, en données corrigées des variations saisonnières, est revenu ainsi au niveau qui était le sien un mois plus tôt lorsqu'il était tombé à son plus bas depuis le 8 mars 2008.

Cette baisse s'avère plus forte que ne le pensaient les analystes, dont l'estimation médiane donnait l'indice du ministère à 355000 nouveaux chômeurs.

En moyenne sur quatre semaines, le nombre de nouvelles demandes d'allocations est resté stable, légèrement au-dessus de ce qu'il était lors de la semaine close le 25 février, où il était tombé à son niveau le plus bas en près de quatre ans.

Les chiffres officiels de l'emploi publiés vendredi ont montré que l'amélioration du marché du travail était de plus en plus palpable aux États-Unis, qui ont connu en février un troisième mois consécutif d'embauches massives.

Malgré cela, le taux de chômage est resté stable ce mois-là, à 8,3%, après cinq mois de baisse. Cette stagnation a résulté d'une hausse de la population active due pour bonne part au fait que des chômeurs jusque-là découragés se mettent à rechercher du travail à la faveur de l'amélioration de la situation.

La banque centrale des États-Unis (Fed) s'est montrée légèrement plus optimiste mardi pour l'évolution du chômage qu'elle ne l'était fin janvier, estimant que celui-ci devrait continuer de baisser «progressivement» vers des niveaux conformes selon elle au plein emploi.