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Le déficit commercial des États-Unis s'est fortement creusé en janvier, pour atteindre son plus haut niveau depuis octobre 2008, selon des chiffres publiés vendredi par le gouvernement.

En données corrigées des variations saisonnières, ce déficit a atteint 52,6 milliards de dollars sous l'effet d'une accélération des importations, soit beaucoup plus que les 48,2 milliards sur lesquels tablaient les analystes.

Le déficit commercial de décembre a été nettement révisé à la hausse, à 50,4 milliards, contre une première estimation à 48,8 milliards.

En janvier, la progression des exportations (+1,4% à 180,8 milliards de dollars) a été loin de compenser la nette hausse des importations (+2,1% à 233,4 milliards).

D'après le département du Commerce, les États-Unis n'avaient pas importé autant de biens (196,1 milliards) depuis juillet 2008, et n'avaient jamais importé autant de services (37,3 milliards).

La balance commerciale américaine a été une fois de plus déséquilibrée par les cours élevés du pétrole, avec un prix du baril de brut importé qui est resté pour le quatrième mois consécutif au dessus de 100 dollars. Rien que dans les produits pétroliers, la première économie mondiale présente un déficit commercial de 29,7 milliards de dollars.

La dépendance vis-à-vis du pétrole étranger est l'un des thèmes de la campagne électorale présidentielle américaine. Alors que les républicains accusent le président Barack Obama d'être responsable du prix élevé de l'essence en refusant des projets de développement de l'industrie pétrolière, celui-ci défend son bilan énergétique en affirmant que l'offre nationale de pétrole a augmenté.

Les exportateurs américains continuent d'afficher de bonnes performances. Le département du Commerce a relevé des exportations records de services ainsi que de biens d'équipements et pour l'industrie automobile.

Jusqu'ici, les États-Unis ont maintenu le rythme nécessaire pour atteindre l'objectif du président Barack Obama de doubler les exportations entre 2009 et 2014.

Par pays, des chiffres qui ne sont pas corrigés des variations saisonnières, les États-Unis ont accusé avec leur premier partenaire commercial, le Canada, leur déficit le plus élevé depuis octobre 2008, à 4,8 milliards de dollars.

Avec la Chine, deuxième partenaire, le déficit a été de 26,0 milliards.

Avec la zone euro, il s'est élevé à 7,6 milliards, dont 1,1 milliard avec la France, huitième partenaire commercial des Etats-Unis en 2011.