Pourquoi relever les taux?
En un mot, l’objectif premier de la Fed est de maîtriser l’inflation. Si les signes d’une hausse de l’inflation persistent, il est probable que la Fed continuera à relever les taux d’intérêt afin de précipiter l’économie américaine dans une récession.
Une croissance inattendue de l’emploi, des salaires et des dépenses de consommation est une bonne chose pour la plupart des Américains, mais une mauvaise chose pour l’inflation. Une économie en plein essor peut alimenter l’inflation si les dépenses sont si importantes que les consommateurs sont prêts à payer des prix toujours plus élevés pour les biens et les services.
Si les prix de l’énergie devaient reprendre l’ascendant (notamment à cause des tensions géopolitiques et d’une demande plus forte qu’anticipée — en Chine par exemple), le PCI américain pourrait même atteindre 4,8% avant la fin de l’année aux États-Unis. C’est en tout cas ce que pense la Bank of America dans son dernier rapport (scénario extrême).
La Fed serait ainsi forcée d’agir. À travers l’évolution de son bilan, de ses taux d’intérêt ou… des deux!
L’exemple des années 1970 et 1980
Sous la direction d’Arthur Burns, la Fed a relâché ses taux au début des années 1970, alors que l’inflation américaine était déjà élevée (environ 5%). Si cela a clairement été une erreur, il existe plusieurs théories sur les raisons qui ont poussé le président de l’institution monétaire américaine à agir de la sorte. L’une d’entre elles évoque les pressions politiques exercées par Nixon à l’époque. En 1974, l’inflation était à deux chiffres et l’économie était en profonde récession.
Ensuite, à la fin des années 1970, les prix augmentaient rapidement aux États-Unis. En d’autres termes, l’inflation était galopante, les dépenses publiques excessives et les salaires progressaient.
La Fed était résolue à stopper l’inflation. Le président Paul Volcker a donc continué à relever les taux en 1980 et 1981, ce qui a fini par paralyser l’économie et l’inflation.
La Fed a fait preuve d’un grand pragmatisme, même si le prix à payer pour tuer l’inflation a été une profonde récession.
Rappelons cependant que la cause réelle de l’inflation dans cette période était différente d’aujourd’hui. Dans les années 1970, il y a eu des chocs importants du côté de l’offre, comme l’embargo pétrolier arabe de 1973. Il n’était pas évident qu’une hausse des taux, qui affecterait principalement la demande, soit la bonne approche pour lutter contre ce type d’inflation.
