Le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, négocie avec le vice-président Joe Biden. Un accord, s'il est annoncé, devra encore être entériné dans les mêmes termes par les deux chambres du Congrès, dont la Chambre qui est contrôlée par les républicains, avant d'être promulgué par le président.

Le Sénat comme la Chambre siégeaient lundi, pour la première fois un jour de la Saint-Sylvestre en plus de 40 ans.

Si les discussions n'aboutissent pas, se produira, à la première heure du 1er janvier, une hausse des impôts automatique pour la quasi totalité des contribuables, tandis que des coupes claires dans les dépenses de l'Etat fédéral sont prévues 24 heures plus tard.

Des économistes ont mis en garde dans ce cas contre une possible replongée de la première économie mondiale dans la récession. Les effets de fond de ce choc devraient toutefois prendre du temps à se faire ressentir, et seraient pour la plupart réversibles si les élus agissent rapidement ensuite.

Mais d'un point de vue psychologique, un "mur budgétaire" pourrait provoquer un décrochage des marchés, d'autant plus que d'autres échéances difficiles pointent à l'horizon, comme le nécessaire relèvement du plafond légal de la dette par le Congrès au premier trimestre.

Pour sa dernière séance de l'année, Wall Street a une nouvelle fois lundi fait preuve de nervosité en raison de la situation à Washington.

Le paradoxe est qu'aucun camp n'a vraiment intérêt d'un point de vue électoral à la réussite des négociations dans cette énième crise depuis que les républicains ont pris le contrôle de la Chambre il y a deux ans.

En cas d'échec, M. Obama obtiendrait la hausse des contributions pour les plus riches qu'il recherche. Et les républicains n'auraient plus qu'à voter à partir de mardi de nouveaux allègements pour la classe moyenne, sans trahir leur engagement, maintes fois réitéré, de ne pas augmenter les impôts.

Avec AFP