Situés à l'arrière d'un bâtiment industriel de l'arrondissement Saint-Laurent, les locaux de Centennial Solar sont discrets. Aucune enseigne ne permet de les repérer. Seul un logo autocollant orne la porte d'entrée.
Le seul producteur de panneaux solaires québécois est un tout petit acteur dans son domaine. Mais en 2009, l'entreprise prévoit presque tripler son chiffre d'affaires, à l'image d'une demande en explosion partout dans le monde. Si elle atteint son objectif, la valeur de ses ventes frisera les 30 millions de dollars à la fin de l'année.
Pour le moment, seulement 10 % de sa production est vendue au Canada. Le reste est exporté, surtout en Europe. Mais Centennial compte bien faire savoir à l'Ontario qu'elle existe. Car Toronto a décidé d'imiter les pays européens et annoncera bientôt des tarifs préférentiels pour l'achat d'énergie renouvelable comme le solaire. Le programme proposé par le gouvernement ontarien prévoit un prix du kilowattheure de 43 à 80 ¢, selon la taille des installations. Au Québec, l'électricité se vend environ 6 ¢ le kilowattheure.
Pour faire face à la demande, l'entreprise doit augmenter considérablement sa capacité de production. Avec sa vingtaine d'employés en usine, Centennial peut fabriquer annuellement assez de panneaux solaires pour obtenir une puissance de 33 mégawatts (MW) d'électricité. " En utilisant les capacités de sous-traitants ailleurs dans le monde, on peut produire jusqu'à 100 MW supplémentaires ", dit Gordon Terlier, vice-président aux ventes de Centennial. L'entreprise s'apprête à embaucher sept personnes.
C'est peu comparativement au géant américain First Solar, qui atteindra d'ici la fin de l'année le seuil de 1 gigawatt (1 million de KW) - plus que la puissance du projet Eastmain-1-A-Sarcelle-Rupert, à la Baie-James, et 30 fois la capacité des installations de Centennial !
" Nous prévoyons augmenter notre capacité à 60 MW d'ici 2011 ", dit l'unique propriétaire et pdg de Centennial, Ajoy Das. Mais pour ce faire, l'industriel a besoin de 20 millions de dollars et cherche des investisseurs. " Je suis prêt à vendre de 20 à 30 % des parts de l'entreprise pour financer l'expansion ", dit-il.
À pleine capacité
En attendant, le carnet de commandes de Centennial Solar est bien rempli et sollicitera l'usine montréalaise à son maximum.
Mais pendant qu'à Vancouver, Day4 Energy, son seul compétiteur canadien, réduit sa production, Centennial confie de plus en plus de contrats en sous-traitance, faute de capacités suffisantes au Québec. Et dès que la reprise économique sera en vue, les dirigeants prévoient que la croissance de l'entreprise reprendra son rythme effréné. Car le solaire est appelé à dépasser l'éolien comme source d'énergie renouvelable la plus utilisée d'ici 2050, selon des scientifiques du gouvernement allemand.
hugo.joncas@transcontinental.ca
