La fonction publique et les établissements de santé étaient bien en évidence au dernier Salon de l'emploi tenu à Gatineau en mars dernier.

Leur présence n'était pas fortuite : près d'une personne sur quatre dans la région de l'Outaouais travaille dans l'administration publique. Les secteurs public et parapublic (fonction publique, santé et enseignement) procurent à eux seuls plus de 40 % des emplois régionaux, par rapport à environ 25 % à l'échelle du Québec.

Cette forte présence offre une stabilité économique qui fait l'envie des autres régions. Mais il y a plus. " La région ne serait pas si riche sans la présence du fédéral qui offre des emplois bien payés à des gens qui consomment et dépensent ", dit Hugues Dupuy, directeur général du CLD Collines-de-l'Outaouais.

Les intervenants de la région rappellent que l'agglomération Ottawa-Gatineau, grâce à ses quelque 1,2 million d'habitants, est la quatrième en importance au pays. La proximité de Gatineau avec la capitale canadienne lui permet aussi de profiter des 7 millions de visiteurs qui y viennent chaque année.

L'implantation du Musée canadien des civilisations, le plus visité du Canada, mais aussi du casino et du train à vapeur Hull-Chelsea-Wakefield, " a permis à la ville d'exercer un attrait encore plus grand sur bon nombre de touristes qui traversent davantage du côté québécois ", rappelle Gilles Picard, directeur général de Tourisme Outaouais.

Par ailleurs, Gatineau n'est plus qu'à quelques mois des Jeux du Québec d'été 2010 qui devraient attirer plus de 30 000 personnes et générer des retombées estimées entre 8 à 10 millions de dollars.

Résultat : en 2010, le PIB de la région devrait afficher une hausse de 2,8 %, estime le Conference Board. Au premier trimestre de 2010, on compte 8 600 emplois supplémentaires par rapport aux trois premiers mois de 2009.

Des pertes à retardement

Cette performance trahit des inégalités. L'économie des MRC du Pontiac et de la Vallée-de-la-Gatineau, qui dépendent des industries forestières, a été mise à mal ces dernières années.

Par ailleurs, si la présence du fédéral a servi de bouclier pendant la récession, le gel des dépenses récemment annoncé pourrait nuire. " Les contrecoups d'une récession, dans une région comme la nôtre, se font toujours sentir un an ou deux plus tard ", note Michel Plouffe, directeur général de Développement économique - CLD Gatineau.

La perte éventuelle d'emplois dans l'appareil fédéral pourrait être l'occasion de stimuler l'entrepreneurship en recrutant des entrepreneurs en herbe parmi les fonctionnaires.

" Il n'y a pas assez d'essaimage qui se fait à partir de la fonction publique. Pourtant, on a la crème des administrateurs et plusieurs d'entre eux feraient d'excellents dirigeants d'entreprises ", dit Hugues Dupuy.

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