Le fonds d'investissements Starboard, qui depuis décembre poussait le groupe internet AOL à "monétiser" ses brevets, a lancé mardi de nouvelles critiques contre la direction, et indiqué qu'il persisterait à demander des sièges au conseil d'administration.

Starboard, qui se dit "l'un des plus grands actionnaires d'AOL avec une part d'environ 5,3%", s'est dit "heureux" de l'annonce lundi d'une transaction à plus d'un milliard de dollars avec Microsoft, qui obtient plus 800 brevets d'AOL et des licences d'exploitation pour 300 autres.

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Mais "la vente annoncée de brevets ne fait pas grand chose pour apaiser nos inquiétudes face à la médiocre performance d'exploitation du groupe, et les pertes importantes enregistrées dans l'activité d'encarts publicitaires illustrés", a fait valoir un membre de la direction de Starboard, Jeffrey Smith, dans une lettre ouverte au conseil d'administration.

"De récentes déclarations publiques de la direction montrent qu'AOL reste attaché au statu quo dans les encarts illustrés, ce que nous trouvons inacceptable", a précisé M. Smith, estimant à 500 millions de dollars les pertes annuelles enregistrées dans cette activité.

Enfin il demande qu'AOL redistribue à ses actionnaires l'intégralité des gains liés à la vente de brevets, au lieu de seulement "une part importante" de ces gains comme annoncé lundi. "Nous continuons à craindre que le capital des actionnaires reste utilisé pour des acquisitions malavisées et des investissements dans des initiatives déficitaires comme (l'activité d'informations hyperlocales) Patch et les encarts illustrés", fait-il valoir.

M. Smith a indiqué que Starboard allait donc entreprendre les démarches nécessaires pour soumettre des candidats au conseil d'administration, comme annoncé dès le mois de février.

L'action d'AOL, qui avait bondi de 43,32% lundi après l'annonce de la transaction avec Microsoft, perdait 3,71% mardi vers 17h00 GMT à la Bourse à New York.