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Une reprise économique plus vigoureuse permettra au Canadien National d'enregistrer de solides profits cette année, malgré le fait que le dollar canadien fasse plus ou moins jeu égal avec la devise américaine, selon la direction de la plus importante société de chemin de fer au pays.

Le transporteur montréalais vise maintenant une "solide croissance dans les deux chiffres" par rapport au bénéfice net de 3,24 $ par action obtenu en 2009, et il s'attend à générer des flux de trésorerie disponibles d'environ 1 milliard $, contre 700 millions $ l'an dernier.

"Il est évident que l'économie est en mode reprise, peut-être un peu plus rapidement que nous l'avions prévu jusqu'à présent", a affirmé le président-directeur général Claude Mongeau.

Le CN (TSX:CNR) a fait état lundi d'un bénéfice net de 511 millions $, soit 1,08 $ par action, pour le premier trimestre terminé le 31 mars, comparativement à un bénéfice net de 424 millions $, ou 90 cents l'action, pour la période correspondante de l'an dernier.

La fluctuation du huard par rapport au dollar américain a eu pour effet de réduire les profits de 41 millions $, ou neuf cents par action.

Les résultats trimestriels comprennent un gain après impôts de 131 millions $, ou 28 cents par action, tiré de la vente d'une ligne ferroviaire à une agence de transport en commun de la région de Toronto.

Excluant ce gain, le CN a déclaré un bénéfice net rajusté de 380 millions $, soit 80 cents par action, comparativement à un bénéfice net rajusté de 302 millions $, ou 0,64 cents par action, au premier trimestre de 2009.

Les analystes approchés par Thomson Reuters s'attendaient en moyenne à un bénéfice net de 79 cents par action.

Les revenus ont totalisé 1,97 milliard $, en hausse de six pour cent par rapport à ceux de 1,86 milliard $ réalisés un an plus tôt.

Le CN a indiqué que la hausse de ses revenus du premier trimestre s'expliquait avant tout par l'accroissement des volumes transportés de même que par l'augmentation du supplément carburant et des tarifs marchandises. Ces facteurs ont été neutralisés en partie par les répercussions négatives de la conversion en dollars canadiens des produits d'exploitation libellés en dollars américains, a précisé le transporteur.

Tous les secteurs du transporteur ont enregistré une croissance, le nombre de wagons complets ayant notamment augmenté de 16 pour cent.

Les tonnes-milles commerciales, qui mesurent le poids et la distance relatifs des marchandises transportées en service ferroviaire par le CN, ont augmenté de 14 pour cent. Le ratio d'exploitation a été en hausse de 2,4 points de pourcentage, à 69,3 pour cent.

"Nous sommes très contents qu'il ne s'agisse pas uniquement de la reprise économique. Il s'agit également de notre capacité à servir nos clients et à les aider à gagner des parts de marché dans leurs propres marchés", a affirmé M. Mongeau à des analystes.

Le cours des actions du CN, qui a annoncé ses résultats une fois les marchés fermés, a clôturé lundi à 63,72 $, en hausse de 77 cents, à la Bourse de Toronto.