Une vue de l'intérieur d'une mine de potasse. (Photo: Bloomberg)

Le plus grand producteur canadien de potasse a annoncé jeudi une réduction de son dividende de 34 pour cent pour s'ajuster au recul de son volume de ventes et à la faiblesse mondiale des prix de l'engrais.

Potash Corporation of Saskatchewan (TOR., POT) a affiché un bénéfice réduit de moitié pour son quatrième trimestre, ce qu'il a attribué à la faiblesse des conditions du marché.

Le bénéfice net de la société de Saskatoon s'est chiffré à 201 millions $US, soit 24 cents US par action, pour le trimestre clos le 31 décembre, par rapport à celui de 407 millions $US, ou 49 cents US par action, réalisé lors de la même période un an plus tôt. 

La valeur de ses ventes a reculé à 1,35 milliard $US au quatrième trimestre, comparativement à 1,9 milliard $US un an plus tôt.

Les analystes s'attendaient en moyenne à un bénéfice plus élevé, soit 30 cents US par action, et à des revenus de 1,42 milliard $US pour le plus récent trimestre, selon les prévisions recueillies par Thomson Reuters.

Au cours du trimestre, PotashCorp a versé un dividende de 38 cents US par action, mais ce versement aux actionnaires passera à 25 cents US par action à compter du dividende trimestriel de mai.

«Nous croyons que ce niveau - qui représente un ratio dividende/bénéfice de près de 100% des profits de 2016 - reste hautement concurrentiel et équilibre les intérêts de nos nombreuses parties tenantes, tant pour la valeur nette réelle que pour les créanciers.»

La société a récemment annoncé la fermeture de sa nouvelle mine de potasse au Nouveau-Brunswick, une décision qui entraînera la perte de 430 emplois.

PotashCorp a estimé jeudi que ses résultats du premier trimestre comprendraient des coûts de 35 millions $US liés aux départs et à la transition après la fermeture des activités de la mine Picadilly, près de Sussex, au Nouveau-Brunswick. La société prévoit réduire ses dépenses en immobilisations de 50 millions $US grâce à la fermeture pour une durée indéterminée, en plus de diminuer ses coûts d'exploitation d'entre 40 millions $US et 50 millions $US. 

Outre la potasse, la société offre des produits à base d'azote et de phosphate utilisés dans les engrais pour stimuler la croissance des récoltes.

«La faiblesse des prix de l'engrais en fin d'année a réduit nos profits pour le trimestre, ce qui nous a forcé à faire des prévisions plus prudentes pour les trois nutriments en ce début de 2016», a expliqué le président et chef de la direction de PotashCorp, Jochen Tilk, dans un communiqué.

L'entreprise s'attend à ce que son bénéfice pour l'exercice 2016 s'établisse entre 90 cents US et 1,20 $US par action, incluant un profit d'entre 10 cents US et 20 cents US par action au premier trimestre.

Le bénéfice pour l'ensemble de 2015 s'était chiffré à 1,52 $US par action, et celui de 2014 avait atteint 1,82 $US par action. 

Selon M. Tilk, la réduction du dividende et la suspension de la production au Nouveau-Brunswick vont «positionner stratégiquement la société et équilibrer les intérêts de nos actionnaires, nos créanciers, nos employés et des communautés qui dépendent de la pérennité de notre succès.»