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Le Plan Nord donne un premier fruit opportun au premier ministre Jean Charest, au moment où il doit défendre son régime de redevances minières: le géant minier ArcelorMittal investit 2,1 milliards $ pour augmenter sa production à sa mine de fer de Fermont, sur la Côte-Nord.
L'investissement créera 900 emplois supplémentaires aux installations, où travaillent déjà 1100 employés. Au total, plus de 8000 emplois directs et indirects seront générés, selon les estimations.
L'annonce a été faite vendredi en grande pompe à la mine, devant l'immense crevasse au beau milieu de la toundra, en présence de M. Charest et de sa ministre des Ressources naturelles, Nathalie Normandeau.
M. Charest voit dans cette annonce un des résultats de son Plan Nord. Les dirigeants de la minière présents ont vanté le "soutien indéfectible" du premier ministre.
"Le Québec est un endroit formidable pour faire des affaires, a déclaré le vice-président exécutif du secteur minier d'ArcelorMittal, Peter Kukielski, sur la tribune, devant un parterre de dignitaires et de mineurs, tous casqués. Les projets gouvernementaux tels que le Plan Nord visant la croissance industrielle en font une excellente destination pour les investissements."
Le premier ministre a fait valoir qu'il a rencontré le grand patron de la minière, Lakshmi Mittal, chaque année au sommet économique de Davos et que le "signal" du Plan Nord, "donné il y a déjà plusieurs années", a été "déterminant".
"Dans le cadre d'un projet de cette envergure, il y a plusieurs éléments dont on doit tenir compte, les marchés externes, toute la conjoncture économique, mais aussi le climat local, la plate-forme locale qui nous est présentée, a expliqué le vice-président développement chez ArcelorMittal Mines, André Laflèche. Le Plan Nord présentait une plate-forme idéale pour nous."
Il a fait référence à un "ensemble de collaborations" avec plusieurs ministères en matière de recrutement, de formation et d'environnement.
La question des redevances minières est encore venue hanter le premier ministre, qui a dû justifier le nouveau régime mis en place en 2010. Selon la Coalition pour que le Québec ait meilleure mine, le Québec figure parmi les provinces les moins exigeantes en redevances minières au Canada.
M. Charest a rappelé qu'il avait augmenté les redevances de 12 à 16 pour cent. Il a aussi déclaré qu'ArcelorMittal avait versé 420 millions $ entre 2008 et 2010 au Trésor québécois.
La Coalition Québec meilleure mine soutient pour sa part que le Québec a perçu 114 millions $ en redevances minières en 2009-2010, pour 5,6 milliards $ de minerais extraits, par rapport à 292 millions $ perçus par la Colombie-Britannique pour la même valeur extraite.
Selon ArcelorMittal, ces investissements lui permettront d'augmenter, d'ici 2013, sa production annuelle de concentré de fer de 14 à 24 millions de tonnes. La compagnie évalue aussi la possibilité d'augmenter sa production de boulettes de fer de 9,2 millions à 18,5 millions de tonnes à son usine de Port-Cartier.
