L'innovation, incontournable dans la production alimentaire, devient plus accessible aux petites et aux moyennes entreprises lorsqu'elles s'y mettent à plusieurs.

C'est pour cette raison qu'il y a quatre ans, une douzaine d'industriels de la transformation alimentaire de la région de Québec ont formé un consortium de développement dans le créneau des aliments santé. Ils sont aujourd'hui une trentaine, de toute taille, à en faire partie.

«Et ce n'est qu'un début», affirme Pierre Fontaine, directeur général du Fumoir Grizzly et président du consortium. «Ce regroupement devient un tremplin pour nos entreprises.»

Ainsi, avec le concours de l'Institut des nutraceutiques et des aliments fonctionnels, Fumoir Grizzly et le restaurant Saumum sont parvenus à réduire le sodium dans leurs produits et préparations.

Quatre autres entreprises, Gibiers Canabec, Maison du gibier, Spécialités Prodal et Yamaco, spécialisées dans la transformation des viandes, ont obtenu un financement de 200 000 $ du Fonds de recherche du Québec pour un programme qui vise à remplacer les nitrites et les nitrates utilisés comme agents de conservation dans les viandes.

Yolande Kougioumoutzakis et Jean-François Veilleux, cofondateurs de Nutra-Fruit, le confirment. «Nous sommes à la même table que les grandes entreprises et nous en bénéficions beaucoup.» L'entreprise, fondée il y a cinq ans, se spécialise dans les produits à base de canneberge et emploie une demi-douzaine de personnes.

La région de la Capitale-Nationale compte 133 entreprises de transformation qui emploient quelque 5 700 personnes et réalisent un chiffre d'affaires annuel de l'ordre de 1,3 milliard de dollars. Certaines d'entre elles ont acquis une belle notoriété, comme les Biscuits Leclerc ou les fromages Bergeron.

La région a une autre force : 13 instituts et centres de recherche où travaillent 290 chercheurs.

Le consortium Aliment santé a pour but de constituer à Québec un pôle d'excellence canadien et international reconnu pour son innovation et ses produits santé en alimentation. Pour ce faire, entre autres moyens, le consortium favorise les initiatives collectives d'innovation et d'amélioration de la qualité nutritive des produits.

Cintech agroalimentaire, de Saint-Hyacinthe, vient de remettre à 15 entreprises le rapport d'analyse et de validation de leur potentiel d'amélioration de leurs produits actuels et de développement de nouveaux produits à valeur ajoutée.

«Le modèle d'action en consortium, c'est l'avenir», dit Lyne Gagné, directrice, marketing et communications, de Cintech agroalimentaire. «Il n'y a pas une entreprise qui puisse réunir à sa table autant d'expertise multidisciplinaire. Si chacune travaille seule et de manière cloisonnée, elles s'en vont individuellement et collectivement droit dans le mur.»