Le président américain Barack Obama a mis en garde lundi contre les conséquences d'une paralysie de l'Etat fédéral et enjoint les républicains du Congrès à adopter avant minuit un budget qui préserve sa réforme du système de santé.
A seulement quelques heures de l'éventuelle mise en congés sans solde de centaines de milliers de fonctionnaires, le "ping pong" parlementaire s'est poursuivi avec un nouveau vote de la Chambre des représentants dans la soirée sur un projet de loi de finances temporaire --le troisième en dix jours.
Les démocrates qui avaient qualifié ce texte de vain devaient le rejeter dans l'heure au Sénat, comme une précédente version plus tôt dans la journée de lundi.
Les allers-retours entre les deux chambres pourraient se poursuivre jusqu'au dernier moment, selon plusieurs élus.
"A la fin, nous adopterons un budget propre pour maintenir les opérations gouvernementales", affirmait le représentant républicain Lou Barletta.
"Des centaines de milliers (de fonctionnaires) seront immédiatement mis en congés sans solde", a prévenu Barack Obama plus tôt lors d'une intervention depuis la Maison Blanche. La paralysie "gripperait les rouages de notre économie au moment où elle redémarrait".
L'exercice budgétaire 2014 commence à 0H00 (04H00 GMT) et sans vote d'une loi de finances temporaire par les deux chambres, l'Etat fédéral interdira à tout son personnel non essentiel de travailler dès mardi matin.
Les républicains, sous pression du Tea Party, persistent dans leur volonté de sabrer des pans d'"Obamacare", le surnom de la loi sur la santé, qu'ils assimilent à une socialisation de la médecine.
Le projet de la Chambre reporterait d'un an l'entrée en vigueur du coeur de la réforme, l'obligation individuelle de souscrire à une assurance-santé à partir du 1er janvier 2014. Mardi, les Américains non assurés pourront s'inscrire sur internet pour obtenir une assurance subventionnée à partir de janvier.
Leur texte supprimerait aussi les aides publiques qui réduisent le prix de la couverture maladie des élus du Congrès et de leurs collaborateurs.
"Il ne devrait y avoir aucun traitement spécial pour les élus du Congrès, nous vivons tous sous les mêmes lois", a tenté d'expliquer le chef de la majorité républicaine, Eric Cantor.
Marchés fébriles
Selon un sondage CNN/ORC International publié lundi, 46% des Américains estiment qu'une fermeture des services fédéraux serait la faute des républicains, contre 46% qui accusent Barack Obama (3,5 points de marge d'erreur).
Selon une étude ABC/Washington Post, 63% des Américains désapprouvent la manière dont les républicains gèrent le dossier budgétaire, contre 50% dans le cas de Barack Obama.
Les fonctions régaliennes de l'Etat fédéral (justice, sécurité, FBI, guerre en Afghanistan...) seront assurées dans tous les cas, mais au total 800.000 employés jugés non essentiels pourraient être mis en congés sans solde, sans garantie de paie rétroactive. Partout dans le pays, les portes des parcs et musées nationaux n'ouvriraient pas mardi.
La très populaire "Giant Panda Cam" du zoo de Washington cessera de transmettre.
"Je m'étonne que les responsables de la Chambre nous mènent droit vers la fermeture gouvernementale", a dit à l'AFP David Cox, président du plus grand syndicat américain de fonctionnaires.
En avril 2011, une confrontation similaire n'avait été résolue qu'une heure avant la date limite par un accord de financement de sept jours.
Les places financières du monde entier ont terminé en baisse lundi, de Tokyo à New York, sous l'effet de ce blocage persistant.
Quel que soit le contenu d'un éventuel accord in extremis, une loi de finances de courte durée empoisonnerait le débat sur le relèvement du plafond de la dette, qui doit intervenir impérativement avant le 17 octobre pour éviter le premier défaut de paiement de l'histoire des Etats-Unis.
