L'impasse sur le budget américain qui a conduit depuis deux jours à la paralysie de l'Etat fédéral est en passe de s'étendre à la question du plafond de la dette, qui menace les Etats-Unis d'un défaut de paiement d'ici le 17 octobre.

Frustrés de n'avoir obtenu jusqu'ici aucune concession sur le budget de la part des démocrates, de plus en plus d'élus républicains lient désormais le débat sur la fermeture des services fédéraux à celui du relèvement de la dette.

"Maintenant qu'on a la fermeture des services de l'Etat, je pense qu'on va voir la question du plafond de la dette se joindre au débat et le tout avancera ensemble", a ainsi prévenu le sénateur républicain Tom Coburn.

Pour le représentant républicain Paul Ryan, lier les deux questions représente "un mécanisme pour forcer" la conclusion d'un accord.

"La plupart des accords budgétaires par le passé contenaient un relèvement du plafond de la dette. Nous pensons que c'est un mécanisme pour forcer" les choses, a expliqué cet élu de la Chambre des représentants dominée par les républicains.

Ces propos semblent augurer d'un prolongement de la fermeture des services fédéraux pendant les deux semaines qui viennent jusqu'à la date butoir du 17 octobre où, selon le Trésor, l'Etat américain ne pourra plus emprunter pour faire face à ses obligations financières.

Depuis mardi, les Etats-Unis ont fermé les services non-essentiels de l'administration et mis au chômage technique des centaines de milliers de fonctionnaires en l'absence d'un accord sur le budget au Congrès.

Davantage encore que la paralysie budgétaire et la fermeture des services fédéraux, l'impasse sur la dette constitue une sérieuse menace pour l'économie américaine.

Le Congrès a la prérogative de relever le plafond d'endettement des Etats-Unis, actuellement situé à 16.700 milliards de dollars, et la majorité républicaine à la Chambre refuse de le faire dans une intense bataille avec l'administration Obama.

A l'été 2011, un précédent blocage politique sur le plafond de la dette avait paralysé Washington, conduisant l'agence de notation Standard and Poor's à priver les Etats-Unis de leur prestigieux "AAA", gage de solvabilité maximale pour les marchés financiers.

Mardi, le secrétaire au Trésor, Jacob Lew a écrit aux élus leur rappelant qu'après le 17 octobre, il aurait utilisé toutes les mesures exceptionnelles de financement.

"Il nous restera 30 milliards de dollars de trésorerie pour honorer les engagements de notre pays", a précisé M. Lew expliquant que ce montant était "bien en-dessous" de ce que peut parfois dépenser le Trésor en une seule journée, c'est-à-dire jusqu'à 60 milliards de dollars.

Le Congrès n'aura "pas de délai supplémentaire pour agir", a-t-il averti, craignant que "pour la première fois de leur histoire", les Etats-Unis ne puissent honorer leurs obligations financières.

Mercredi sur la chaîne d'information économique CNBC, l'ex-président de la Banque centrale européenne (BCE), Jean-Claude Trichet, a exprimé son inquiétude face aux "immenses difficultés" rencontrées par la démocratie aux Etats-Unis.

"C'est négatif parce que cela traduit une immense difficulté pour la démocratie aux Etats-Unis, qui est exemplaire et représente un modèle pour beaucoup, de trouver le moyen approprié (...) d'aller vers l'intérêt supérieur de la nation", a déclaré M. Trichet.

"Il serait totalement absurde que le plafond (de la dette, ndlr) ne soit pas augmenté (...) parce que, là, c'est la crédibilité de la signature des Etats-Unis qui est en jeu", a encore dit l'ancien patron de la BCE.