"Pour organiser les travaux, j'ai demandé à quatre personnalités respectées, indépendantes, ayant toutes une grande expérience du monde de la presse, de bien vouloir présider quatre pôles de débats et de propositions, quatre groupes de travail, qui formeront ensemble les Etats généraux de la presse", a-t-il lancé à l'Elysée devant un parterre d'invités du monde de la presse et des médias.

M. Sarkozy a demandé que ces Etats généraux permettent de trouver un accord "sur un certain nombre de changements à mettre en oeuvre tout de suite pour que la presse écrite française sorte des difficultés inacceptables qui sont les siennes depuis 30 ans (...) et qui s'aggraveront encore si l'on ne fait rien".

Bruno Frappat, président du groupe Bayard, sera chargé d'animer le groupe de travail sur "l'avenir des métiers du journalisme". Arnaud de Puyfontaine, ancien directeur délégué au Figaro, "présidera un pôle dédié au processus industriel de la presse", a annoncé le président.

Par ailleurs, Bruno Patino, directeur de France-Culture, sera chargé du groupe consacré à la presse numérique et François Dufour, rédacteur en chef de trois quotidiens pour enfants du groupe Play Bac, sera chargé de traiter les questions relatives aux rapports entre la presse et la société.

Un "premier bilan" des travaux devrait être publié d'ici deux mois, a précisé le président de la République. La ministre de la Culture et de la Communication Christine Albanel a de son côté suggéré que les travaux allaient "certainement déborder sur 2009" et que le rapport d'étape serait présenté au début de l'année prochaine.

Le président, qui n'a fait aucune annonce marquante, a cependant renouvelé sa demande d'une amélioration de la distribution des quotidiens et a mis l'accent sur la faiblesse des groupes français. "Quels sont les obstacles à la constitution de grands groupes français de presse et multimédia?", s'est-il ainsi interrogé.

Evoquant le rôle d'Internet et des quotidiens gratuits, Nicolas Sarkozy a estimé que la publicité ne pourrait jamais financer une information complètement gratuite. "La gratuité, c'est une vue de l'esprit et la mort de la presse écrite", a-t-il estimé.

Un site internet ( http://www.etatsgenerauxdelapresseecrite.fr) a été ouvert pour relayer les travaux ainsi que les journées publiques de débat prévues.