Les républicains de la Chambre des représentants ont abruptement reporté, jeudi en fin de journée, le vote sur un projet de loi visant à relever le plafond de la dette du gouvernement et à couper les dépenses publiques.

Une personne proche des activités de la Chambre a affirmé que le vote aurait lieu plus tard jeudi soir. Mais on ne sait pas très bien pourquoi le vote, qui semblait imminent jeudi après-midi, a été repoussé.

Les membres de la Chambre étaient en train de conclure le débat sur le projet de loi quand les républicains sont subitement passés à une autre vitesse, reportant leur attention un projet de loi visant à renommer un bureau de poste de l'Illinois.

Les leaders du Parti républicain semblent avoir de la difficulté à rassembler les 216 votes nécessaires à l'adoption du projet de loi sur la dette par la Chambre, et sont notamment confrontés à l'opposition de certains conservateurs. La Chambre des représentants compte 240 républicains.

Très peu de démocrates, voire aucun, ne devrait appuyer le projet de loi, qui est presque assuré d'une défaite devant le Sénat, à majorité démocrate.

Les républicains et les démocrates ont jusqu'à mardi pour trouver un accord sur le relèvement du plafond de la dette, actuellement fixé à 14 300 milliards de dollars, pour éviter un défaut de paiement aux conséquences potentiellement désastreuses pour l'économie américaine et mondiale.

Le plan soumis jeudi au vote de la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains, prévoit un relèvement du plafond de la dette de 900 milliards de dollars, en contrepartie d'économies budgétaires de 917 milliards de dollars sur dix ans.

La Maison-Blanche a menacé d'opposer son veto au projet, estimant qu'il ne relève pas suffisamment le plafond de la dette pour empêcher que la crise actuelle ne se répète l'an prochain, en pleine campagne pour l'élection présidentielle de novembre 2012.

Barack Obama soutient un plan de rechange concocté par Harry Reid, chef de la majorité démocrate au Sénat, qui prévoit des coupes budgétaires comparables mais relèverait le plafond de la dette de 2700 milliards de dollars, un montant suffisant pour couvrir les besoins du gouvernement fédéral jusqu'à la fin de 2012.