La société montréalaise, active dans les produits laitiers et de boulangerie, a fait état d'un bénéfice de 69,2 millions $ au plus récent trimestre terminé le 31 mars, soit 33 cents l'action, par rapport à un bénéfice de 75,2 millions $, ou 36 cents l'action, pour la même période un an plus tôt.

Le chiffre d'affaires trimestriel a atteint 1,46 milliard $, par rapport à 1,27 milliard $ un an plus tôt.

Pour l'ensemble de l'exercice 2009, terminé le 31 mars, le bénéfice net de Saputo a atteint 278,9 millions $, une baisse de 3,2 pour cent par rapport à l'année fiscale précédente.

Les revenus annuels ont grimpé de 14,5 pour cent pour se situer juste en-deçà de 5,8 milliards $, a précisé l'entreprise.

Saputo avait conclu à la fin de l'an dernier un accord avec le conglomérat George Weston (TSX:WN) pour lui racheter, au coût de 465 millions $, le producteur laitier Neilson.

"L'exercice 2009 a été fructueux pour la société, en dépit des nombreux défis liés à la conjoncture volatile du marché", a indiqué Saputo dans un communiqué. "Nous entamons l'exercice 2010 avec optimisme."

Saputo, qui vend des petits gâteaux sous la marque de commerce Vachon, prévoit par ailleurs mettre sur le marché une nouvelle gamme de desserts pour les gens plus soucieux de leur santé, espérant ainsi accroître les ventes de cette division.

"Nous devons arriver avec de nouveaux produits dans différents canaux ou différentes catégories", a expliqué le chef de la direction, Lino Saputo fils, lors d'un entretien à la suite de la publication des résultats de l'entreprise.

Le fabricant des gâteaux Jos Louis, Ah Caramel, Passion Flakie et May West a récemment ajouté Hop&Go et Igor à sa gamme de produits pour attirer les plus jeunes consommateurs ou ceux qui font plus attention à ce qu'ils mangent.

La nouvelle ligne de produits devrait être présentée d'ici la fin de l'année fiscale actuellement en cours.

L'objectif est de faire croître la division de la boulangerie de Saputo _ qui représente moins de trois pour cent des ventes d'ensemble de l'entreprise _ et de restaurer les marges de profits historiques de cette division.

Intégration et efficience

Le premier producteur de fromage au Canada entend compléter l'intégration de Neilson Dairy au cours du nouvel exercice et procédera à l'"optimisation" de ses installations pour améliorer leur efficience. Saputo veut aussi compléter ses programmes de dépenses en immobilisations en Europe.

Les activités de l'entreprise en Argentine subissent des pressions financières en raison des prix relativement élevés du lait sur les marchés locaux et de la chute des prix du fromage sur le marché international. Là aussi, Saputo entend se concentrer sur l'efficience et les possibles réductions de coûts qui pourraient améliorer les activités.

La division américaine de l'entreprise fait face à une importante récession, mais elle se dit bien positionnée par rapport aux conditions économiques. Saputo espère compléter des projets d'expansion en Californie et au Wisconsin.

Par ailleurs, le secteur des produits d'épicerie réévaluera l'ensemble de ses activités, ce qui devrait entraîner une révision du procédé de fabrication et une diminution de la gamme de produits.

L'action de Saputo a pris mardi 35 cents à la Bourse de Toronto, où elle a clôturé à 22,05 $.