S&P juge en effet que «le niveau actuel du chômage amoindrit le soutien populaire en faveur de nouvelles réformes structurelles et sectorielles et affecte les perspectives de croissance à plus long terme».

C'est un nouveau coup dur très sévère pour le gouvernement, qui a fait de la maîtrise des finances publiques sa ligne conductrice, depuis son arrivée au pouvoir l'an dernier, dans l'espoir notamment de maintenir au plus bas les taux d'intérêt des emprunts d'Etat, et donc le coût de la dette publique.

Le gouvernement, déjà englué dans les difficultés et qui fait face à une montée des tensions sociales, notamment avec la fraude anti-écotaxe en Bretagne (ouest), a aussitôt déploré cette décision.

Le ministre de l'Economie a fait valoir les «réformes d'envergure pour redresser l'économie du pays, ses finances publiques, et sa compétitivité», qui ont été mises en oeuvre au cours des derniers 18 mois par le gouvernement, et ce "dans un contexte conjoncturel aussi difficile".

MM. Ayrault et Moscovici ont par ailleurs souligné que même ramenée à «AA», la note de la France restait parmi «les meilleures du monde».

Pas d'effet majeur sur les marchés financiers

La décision n'a pas eu d'effet majeur sur les marchés financiers. La Bourse évoluait en repli modéré en début de séance, perdant 0,69% à 09H50 (08H50 GMT), tandis que le taux des obligations d'Etat à dix ans de la France s'établissait à 2,390%.

La nouvelle note attribuée à la France est la troisième meilleure possible dans la classification de S&P. Sa perspective est "stable", ce qui implique que l'agence n'envisage pas de la modifier de nouveau à court ou moyen terme.

S&P avait été la première grande agence internationale à priver la France de la meilleure note possible (le "AAA") en janvier 2012, la dégradant alors à "AA+". Elle avait été suivie par ses concurrentes, Moody's et Fitch Ratings.

Elle est de nouveau la première à abaisser de nouveau sa note.

La note accordée à la dette court terme du pays reste par ailleurs fixée à "A-1+", soit la meilleure possible.

Par ailleurs S&P a précisé que les notes des principales banques du pays n'étaient pas affectées.