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Arpentez le campus du Massachusetts Institute of Technology (MIT), une des meilleures universités en sciences du monde, et vous croiserez à coup sûr des étudiants en sciences qui comptent parmi les plus brillants de la planète. Car le MIT, c'est l'institution phare de la grappe des sciences de la vie du Massachusetts, la « grappe des cerveaux », selon François Lebrun, ancien délégué du Québec à Boston.
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Bien plus qu'une institution d'enseignement, le MIT est un carrefour entre des chercheurs en sciences de la vie, des entreprises pouvant commercialiser leurs découvertes et des financiers qui injectent des millions de dollars pour faire d'une brillante idée un médicament sauvant des vies. Ce modèle est la norme au Massachusetts, ce qui fait la force de cette grappe.
« Notre industrie est unique par sa taille, sa profondeur, la présence de centres de recherche et d'entreprises pharmaceutiques, sans parler des fabricants d'équipements médicaux », raconte Peter Abair, directeur développement des affaires du Massachusetts Biotechnology Council (MassBio).
Ensemble, les membres de MassBio - y compris les équipementiers - achètent pour 55 millions de dollars par an.
Des centres de recherche pleins de ressources
Pour le Québec, dont la grappe en biotechnologie est beaucoup plus modeste, la présence de cette industrie à moins de six heures de route de Montréal est une chance inouïe : les institutions et les entreprises de la région de Boston ont des besoins importants.
« Le Québec peut conclure plus d'affaires au Massachusetts », confie d'ailleurs Fernando Quezeda, président du Biotech Center of Excellence Corporation, un organisme voué au transfert techonologique, attablé dans un café de Cambridge. Les collaborations potentielles entre le Québec et le Massachusetts sont nombreuses. Bien entendu, on pense aux projets en recherche de pointe. En 2009, plus de 2 200 médicaments étaient en développement au Massachussetts, selon MassBio. Une mine de ressources accessibles aux institutions et aux centres de recherches québécois.
« Ils peuvent même réaliser des recherches ici », dit Susan Windham-Bannister, pdg du Massachusetts Life Sciences Center, une société d'État qui investira un milliard de dollars pour stimuler le développement de la grappe d'ici 2018.
