La Chine a connu l'an dernier sa croissance la plus faible en 13 ans, à 7,8%, en raison d'une faiblesse de la demande à la fois externe et interne.

Grâce à des mesures de relance de Pékin, la hausse du Produit intérieur brut (PIB) avait entamé un rebond à 7,9% au quatrième trimestre 2012, mais il a été de courte durée, le PIB n'ayant progressé que de 7,7% au dernier trimestre, malgré une très forte expansion du crédit.

Les chiffres pour le mois d'avril «confirment un rebond modéré de la demande intérieure et de l'activité économique», selon Lu Ting, économiste pour Bank of America - Merrill Lynch, qui relève toutefois que «la demande externe reste assez faible».

Zhang Zhiwei, économiste chez Nomura basé à Hong Kong, juge pour sa part que «les chiffres de la production industrielle et des investissements en capital fixe sont plutôt faibles» vu que le mois d'avril comptait cette année deux jours ouvrés de plus que l'an dernier.

Il s'attend aussi à ce que Pékin restreigne dans un proche avenir l'octroi de nouveaux crédits, qui ont baissé en avril après avoir atteint un niveau très élevé en mars. Un tel resserrement aurait un impact négatif sur la croissance, souligne M. Zhang.

La banque Nomura prédit un ralentissement de la croissance à 7,5% au deuxième trimestre et à 7,3% pour la deuxième moitié de l'année. Le gouvernement a fixé un objectif de 7,5% de hausse du PIB pour l'ensemble de l'année qui pourrait alors - ce serait une première - ne pas être atteint.

IHS Global Insight critique pour sa part l'inefficacité des mesures de relance et appelle les nouveaux dirigeants chinois à traduire dans les faits leurs promesses de réforme.

«Nous ne pensons pas que les chiffres d'avril représentent une reprise substantielle de l'activité, ni que la forte hausse du crédit depuis le début de l'année entraînera un rebond décalé de la croissance plus tard dans l'année», selon Alistair Thornton et Ren Xianfang.

IHS reste néanmoins «confiant que le gouvernement pourra amener une croissance supérieure à 7,5% cette année».

Le Fonds monétaire international (FMI) avait abaissé le mois dernier sa prévision de croissance pour la Chine en 2013 de 8,2% à 8%.

Tandis que les PME chinoises peinent toujours à se financer auprès des banques, l'agence Moody's a pour sa part mis en garde lundi contre les risques liés au secteur financier informel en Chine, dont elle estime le montant total des prêts, en rapide expansion, à 39% du PIB chinois fin 2012, soit quelque 21000 milliards de yuans (3451G$ CA).