Le Japon a connu tôt vendredi matin le pire séisme de son histoire, déclenchant un tsunami dont les vagues atteignaient dix mètres de haut et ont dévasté plusieurs régions de ce pays insulaire.

Une alerte au tsunami vise présentement de nombreux pays du Pacifique, des vagues de moindre importance étant attendues à Hawaii – où les habitants près de la côte ont reçu l'ordre d'évacuer – et même en Colombie-Britannique.

Au Japon, les trains et les systèmes de communications ont été mis hors service, les aéroports rendus inutilisables, et plus de 4 millions de résidences n'ont plus d'électricité après la secousse d'une magnitude de 8,9 sur l'échelle de Richter.

Pour l'instant, on ne rapporte pas d'incident majeur dans l'une ou l'autre des nombreuses centrales nucléaires du pays.

Au moins 26 morts ont été confirmés jusqu'ici selon Bloomberg, en plus des nombreux disparus.

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Bourse

La vague des dégâts s'étend jusque sur les marchés financiers, alors que les bourses en Asie ont plongé et que le pétrole a reculé de plus de 3 %, passant sous la barre des 100 $ US le baril.

À Tokyo, l'indice Nikkei 225 a lâché 1,7 %, pendant que le Hang Seng de Hong Kong a perdu 1,55 %. Shanghai, Bombay et Sydney ont aussi terminé dans le rouge.

Le baril de pétrole chute de 3,04 $ US, à 99,66 $ US vers 7h.

Au même moment, alors que la mi-séance approche en Europe, Londres se replie de 0,45 %, Paris trébuche de 0,85 % et Francfort perd 0,9 %.

Du côté nord-américain, les marchés suivront vraisemblablement la tendance, si l'on se fie aux contrats à terme (futures) des indices de la Bourse de New York. Un peu après 7h, le contrat à terme du Dow Jones coule de plus de 2,1 %, ou 260 points, à 11 920 points. Celui du Nasdaq glisse de 12,25 points, ou 0,55 %, à 2 269 points, et celui du S&P 500 recule de 3,1 points, ou 0,25 %, à 1 286 points.

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Indicateurs économiques

Le taux de chômage est resté inchangé au Canada en février, à 7,8 %, a annoncé ce matin Statistique Canada. Le pays a ajouté 15 100 emplois le mois dernier. Les économistes sondés par Bloomberg s'attendaient à un taux de chômage en baisse de 0,1 point de pourcentage, à 7,6 %, et la création de 25 000 emplois.

Aux États-Unis, les ventes au détail pour le mois de février seront annoncées. Les économistes tablent sur une progression de 1 %.

Aussi, les inventaires des entreprises seront connus pour le mois de janvier. Les économistes s'attendent à une progression de 0,7 %.