(Photo: La Presse Canadienne)

Confronté à la chute des ventes mondiales et à la baisse du cours de l’action, Tesla a de nouveau réduit les prix de certains de ses véhicules électriques et de son système «Full Self Driving» dans le but apparent de relancer la croissance des bénéfices de l’entreprise.

Mais Wall Street n’a pas été impressionnée et attendra d’autres réponses du PDG Elon Musk lorsque Tesla publiera un rapport sur ses finances du premier trimestre après la cloche de clôture du marché boursier américain mardi. De nombreux analystes du secteur estiment qu’une baisse des ventes de près de 9% au cours des trois premiers mois de 2024 soulève des questions quant à la demande pour les véhicules de Tesla et d’autres véhicules électriques.

Pour Elon Musk, la réponse semble être le robotaxi, depuis longtemps insaisissable, qu’il présente comme un catalyseur de croissance pour Tesla depuis que le matériel nécessaire a été mis en vente à la fin de 2015. Elon Musk a appelé le système «Full Self Driving», même si l’entreprise admet sur son site web qu’il ne peut pas se conduire tout seul et que les humains doivent être prêts à prendre le contrôle à tout moment.

En 2019, Elon Musk a promis une flotte de robotaxis autonomes d’ici 2020 qui apporterait des revenus aux propriétaires de Tesla et ferait augmenter la valeur de leurs voitures. Au lieu de cela, ils ont décliné avec des réductions de prix, car les robotaxis autonomes ont été retardés année après année tout en étant testés par les propriétaires pendant que l’entreprise recueille des données routières pour ses ordinateurs.

Aujourd’hui, Elon Musk semble parier que le dévoilement d’un nouveau modèle de robotaxi le 8 août sera le catalyseur dont son entreprise a besoin pour renouer avec une croissance annuelle fulgurante de ses ventes.

Les analystes du secteur sont sceptiques et craignent que Elon Musk n’ait annulé ou retardé ses plans pour le modèle 2, une nouvelle petite Tesla destinée au marché de masse qui coûterait environ 25 000 $ US. Les analystes interrogés par FactSet prévoient que le bénéfice net de l’entreprise au premier trimestre chutera de 42% par rapport à l’année précédente, pour atteindre 1,46 milliard de dollars américains (G$US). 

Au cours du week-end, Tesla a toutefois réduit de 2000 $ US le prix des modèles Y, S et X aux États-Unis et aurait procédé à des réductions dans d’autres pays, dont la Chine. Elle a également réduit d’un tiers le coût du «Full Self Driving», qui passe à 8000 $ US.

Lundi, alors que les investisseurs digéraient les réductions de prix, les actions de Tesla ont encore chuté de 3,4%, portant la baisse depuis le début de l’année à un peu moins de 43%. Depuis le début de l’année, cependant, l’indice S&P 500 est en hausse d’environ 5%.

Dans une note adressée aux investisseurs lundi, John Murphy, analyste chez Bank of America Global Research, a écrit que les actions de Tesla sont sous pression depuis le début de l’année en raison de la baisse des ventes de véhicules électriques et d’une production supérieure à la demande. 

«Nous restons sceptiques quant aux perspectives de croissance de Tesla, mais nous voyons aussi des occasions dans la mesure où l’entreprise dévoilera ses futurs moteurs de croissance (robotaxi et modèle 2) dans les mois à venir», a écrit John Murphy, ajoutant qu’il maintenait une note neutre sur l’action. 

Dimanche, Elon Musk a écrit sur X, la plateforme de médias sociaux dont il est propriétaire, qu’à l’instar d’autres constructeurs automobiles, les prix de Tesla changent fréquemment «afin d’adapter la production à la demande».

De janvier à mars, Tesla a fabriqué 433 371 véhicules et en a livré 386 810 ― et ce, même après avoir réduit l’an dernier les prix de certains de ses modèles les plus chers de jusqu’à 20 000 $US.

La semaine dernière, Tesla a annoncé qu’elle réduirait de 10% le nombre de ses 140 000 employés, et Andrew Baglino, vice-président principal du groupe motopropulseur et de l’ingénierie énergétique, a annoncé qu’il quittait l’entreprise après 18 ans de service. L’entreprise a également annoncé qu’elle demanderait à ses actionnaires de rétablir une rémunération de 56 G$US pour Elon Musk, qui avait été rejetée par un tribunal du Delaware. 

John Murphy a écrit que mardi, il s’attend à ce que Elon Musk et l’entreprise donnent quelques indications sur le robotaxi, et pourraient également réitérer leur intention de commencer à fabriquer le modèle 2 en 2025 ou 2026.

Depuis des années, Elon Musk dit aux propriétaires et aux investisseurs que les Teslas dotées du logiciel et du matériel «Full Self Driving» pourront se conduire elles-mêmes et gagner de l’argent en transportant des passagers alors qu’elles auraient normalement dû être garées.

Mais jusqu’à présent, le «Full Self Driving» n’est rien d’autre qu’un système d’aide à la conduite partiellement automatisé qui ne peut pas se conduire tout seul. 

Au début de l’année dernière, la National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis a demandé à Tesla de rappeler son système «Full Self-Driving» parce qu’il peut mal se comporter aux intersections et ne respecte pas toujours les limitations de vitesse. Le système Autopilot de Tesla, moins sophistiqué, a également été rappelé pour renforcer son système de surveillance du conducteur. 

Toutefois, certains experts ne pensent pas qu’un système reposant uniquement sur des caméras comme celui de Tesla puisse un jour atteindre une autonomie totale.

Sterling Anderson, chef de produit et cofondateur d’Aurora Innovation, une entreprise qui fabrique des systèmes de conduite autonome pour les semi-remorques, a déclaré que son entreprise utilisait des capteurs laser et radar en plus des caméras.

Sterling Anderson, l’ancien directeur du système Autopilot de Tesla, a récemment indiqué que le capteur laser d’Aurora, également appelé lidar, était capable de repérer un piéton le long d’une autoroute du Texas à plus de 300 mètres dans l’obscurité. Les caméras du camion n’ont pu voir la personne qu’à une distance d’environ 50 mètres, ce qui a rendu la situation plus dangereuse. 

«Il n’y a pas de lumière ambiante pour éclairer ce piéton, a expliqué Sterling Anderson. Par conséquent, tout système optique, y compris les caméras ou les yeux humains, qui dépendent d’une autre lumière pour se refléter sur un objet, échouera dans ce genre de tâche.»

Les capteurs laser et radar peuvent voir bien au-delà des phares du camion. «La question qui se pose est celle de la sécurité, de la robustesse et de la fiabilité», a dit Sterling Anderson.

Raj Rajkumar, professeur d’ingénierie informatique et électrique à l’université Carnegie Mellon, a rappelé que Tesla s’appuie sur des caméras qui sont entraînées à partir d’énormes ensembles de données. Mais les ordinateurs ne peuvent pas prévoir tous les scénarios rencontrés sur les routes, et même s’ils le pouvaient, «demain, il y aura de nouveaux scénarios qui ne figurent pas dans l’ensemble des données», a-t-il dit.

Elon Musk a déjà déclaré que le lidar n’était pas nécessaire parce que les humains peuvent conduire avec leurs seuls yeux. «Les humains ne tirent pas de lasers de leurs yeux pour conduire», a-t-il écrit dimanche sur X.